I "leoni marsupiali" vissero nel continente australiano da circa 24 milioni di anni fa fino alla fine del Pleistocene, circa 30, 000 anni fa.

Certo che non erano davvero leoni, ma una specie estinta di marsupiale con denti premolari allungati.

Di recente ho pubblicato una storia coloniale dell'identificazione scientifica e della denominazione delle specie Thylacoleo carnifex . Rivela le dinamiche di potere che esistevano all'interno della scienza coloniale, e gli importanti e trascurati ruoli giocati dalla conoscenza e dalla testimonianza aborigena.

Bestia sconosciuta da preda

La discussione coloniale sui predatori estinti iniziò quando il pastore del New South Wales George Rankin scoprì i primi fossili di megafauna australiana erbivora nelle grotte di Wellington nel 1830. Invitò l'erudito locale e ministro presbiteriano John Dunmore Lang a ispezionare i suoi fossili.

Lang considerava il sito di Wellington simile alle grotte fossili di Kirkdale nel Regno Unito, scoperto da William Buckland nel 1821. Le grotte di Kirkdale contenevano iene fossilizzate e le loro prede. Il confronto tra i due siti lo ha portato a ipotizzare che i fossili di Wellington siano stati trascinati nelle grotte da alcuni, ancora sconosciuto, "bestia da preda".

Secondo Lang, in assenza di esperti paleontologici locali, il modo migliore per determinare se un fossile proveniva da un animale estinto o ancora vivo era consultare le popolazioni indigene locali.

Nel 1842, i ritrovamenti di Wellington e le conoscenze aborigene locali hanno portato l'occupante abusivo del Queensland Frederick Isaacs a cercare siti fossili nella sua stazione di pecore di Darling Downs recentemente acquisita. La ricerca è stata inserita tra la sua agricoltura e il coinvolgimento con il conflitto di frontiera.

Imperialismo scientifico

Una volta trovati i fossili, Isaacs stabilì un contatto con l'anatomista comparato britannico Richard Owen. Durante e dopo la sua vita, Owen si è guadagnato la reputazione di agente di controllo dell'imperialismo scientifico che "ha esteso i suoi tentacoli" in tutto il mondo, derubare i coloni dei loro debiti scientifici.

Inconsapevole o indifferente al carattere dubbioso di Owen, Isaacs gli scrisse in dettaglio come i fossili venivano solitamente trovati nei letti di torrenti asciutti e slavati e nelle pozze d'acqua. Ha anche riferito di discussioni con gli aborigeni locali (i due gruppi principali della zona erano i Giabal e gli Jarowair) su una "tradizione relativa a un animale molto grande che un tempo esisteva nei grandi torrenti e fiumi" e su come gli aborigeni locali, quando vengono mostrate grandi ossa fossili, attribuiti a questa creatura.

Nel 1843 il pastore William Adeney trovò frammenti di un teschio animale nel lago Colongulac nel distretto occidentale di Victoria. Questo teschio era uno dei due esemplari in seguito usati da Owen per descrivere Thylacoleo carnifex .

Nel descrivere le circostanze della sua scoperta a Owen, Adeney ha scritto che "i neri" chiamavano i fossili "ossa di vecchi e alcuni dicevano che erano i resti del bunyip".

Questa speculazione faceva parte di una pratica emergente di accreditare testimonianze aborigene e mitologia bunyip quando si discuteva di predatori estinti.

Ginocchio gigante Bunyip

Nel 1845, I coloni vittoriani scoprirono "l'articolazione del ginocchio di un animale gigantesco" al lago Colongulac (dove Adeney trovò il Thylacoleo cranio) e lo mostrò a un uomo da loro descritto come un "nero intelligente" che lo identificò come appartenente a un bunyip.

I coloni hanno ripetuto questa procedura più volte, ed è emersa l'immagine di una creatura predatrice anfibia ancora vivente che sembrava un incrocio tra un alligatore e un uccello. È stato descritto come alto da dodici a quindici piedi, "munito di lunghi artigli" e di solito uccide la sua preda "abbracciandola a morte".

Un uomo in visita a Boonwurrung, Mumbowran, ha anche affermato che le cicatrici sulla sua schiena provenivano da un attacco di bunyip. Ci sono state serie discussioni all'interno della stampa scientifica australiana emergente sul fatto che i bunyips esistessero ancora, erano predatori estinti, o erano completamente mitologiche.

Owen fu incoraggiato da questi dibattiti, così come la sua ispezione di entrambi i fossili di Wellington Caves inviatigli dall'esploratore Thomas Mitchell e il cranio fossile di Adeney.

Un uomo si è preso il merito

Nel 1845, Owen ha pubblicato un articolo sostenendo che la presenza di grandi erbivori estinti significa che devono essere esistite "alcune specie distruttive" di carnivori. Questa previsione ha ispirato la ricerca di più megafauna fossili e ulteriori prove di predatori marsupiali estinti.

Nel 1853 fu scoperto un frammento di mascella fossile a Darling Downs. Samuel Stutchbury, il perito mineralogico del NSW, trovato il fossile. Ha ipotizzato che provenisse da un predatore marsupiale e ha inviato un cast a Owen.

Quattro anni dopo aver ricevuto il cast, Owen ha combinato i frammenti di Adeney e Stuchbury e ha creato Thyalcoleo carnifex e lo descrisse come una delle "più crudeli e distruttive bestie da preda".

La classificazione di Owen ha convalidato la sua precedente previsione e lo ha aiutato a difendere i suoi metodi dagli attacchi sia nel Regno Unito che nelle colonie australiane. Ha minimizzato il ruolo dei contributori coloniali alla sua scoperta e ha in gran parte ignorato il ruolo della testimonianza e della conoscenza aborigena nella creazione del leone marsupiale.

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation. Leggi l'articolo originale.