La scoperta di un monastero anglosassone nel Berkshire, portato alla luce questa estate dagli archeologi, offre una visione unica della vita di una delle donne più potenti dell'Alto Medioevo e del suo probabile luogo di riposo finale.

La posizione del monastero dell'VIII secolo nel villaggio di Cookham, nel Berkshire, sulle rive del Tamigi, era un mistero fino ad ora, pur essendo ben noto da fonti storiche contemporanee. Documenti scritti mostrano che fu posto sotto il governo di una badessa reale:la regina Cynethryth, la vedova del potente re Offa di Mercia.

Ora, gli archeologi dell'Università di Reading e i volontari locali che scavano nei terreni della Holy Trinity Church, uno dei luoghi presunti del monastero, hanno fatto una scoperta rivoluzionaria. Il team ha scoperto i resti di edifici in legno che avrebbero ospitato gli abitanti del monastero, insieme ad artefatti che forniscono informazioni sulla loro vita.

Dott. Gabor Thomas, l'archeologo dell'Università di Reading che sta conducendo lo scavo, disse:"Il monastero perduto di Cookham ha lasciato perplessi gli storici, con una serie di teorie avanzate per la sua posizione. Abbiamo deciso di risolvere questo mistero una volta per tutte.

"Le prove che abbiamo trovato confermano senza dubbio che il monastero anglosassone era situato su un'isola di ghiaia accanto al fiume Tamigi ora occupata dall'attuale chiesa parrocchiale.

"Nonostante le sue associazioni reali documentate, non si sa quasi nulla di come fosse la vita in questo monastero, o altri su questo tratto del Tamigi, per mancanza di testimonianze archeologiche. Gli oggetti che sono stati scoperti ci permetteranno di ricostruire un'impressione dettagliata di come mangiavano i monaci e le monache che vivevano qui, lavorato e vestito. Questo getterà nuova luce su come erano organizzati i monasteri anglosassoni e su come era la vita in essi".

Una rete di monasteri è stata istituita sui siti lungo la rotta del Tamigi per sfruttare quella che era una delle arterie commerciali più importanti dell'Inghilterra anglosassone, consentendo loro di svilupparsi in ricchi centri economici. Il tratto del Tamigi in cui cade Cookham costituiva un confine conteso tra i regni di Mercia e Wessex, quindi il monastero qui aveva una particolare importanza strategica e politica. Nonostante questo contesto storico, l'esatta ubicazione del monastero è stata a lungo dibattuta.

Ricchezza di prove

Lo scavo, in agosto, ha cercato di rispondere a questa domanda indagando gli spazi aperti a cavallo del sagrato della chiesa della Santissima Trinità, che resiste ancora oggi.

Il team ha scoperto una grande quantità di prove tra cui resti di cibo, vasi di ceramica usati per cucinare e mangiare, e articoli di abbigliamento personale tra cui un delicato braccialetto di bronzo e una spilla, probabilmente indossato da membri femminili della comunità.

Sono emerse chiare testimonianze dell'impianto del monastero che era organizzato in una serie di zone funzionali delimitate da confini a fossa. Una di queste zone risulta essere stata adibita ad abitazione e un'altra ad attività industriale indicata da un agglomerato di focolari probabilmente adibiti alla lavorazione dei metalli.

"Influenza e status"

Il Dr. Thomas ha aggiunto:"Cynetryth è una figura affascinante, una leader donna che chiaramente ha avuto uno status e un'influenza genuini nella sua vita. Non solo furono coniate monete con la sua immagine, ma è noto che quando il potente condottiero europeo Carlo Magno scrisse ai suoi omologhi inglesi, scrisse congiuntamente al re Offa e alla regina Cynethryth, dando ad entrambi lo stesso status.

"Siamo entusiasti di trovare prove fisiche del monastero che ha presieduto, che è anche molto probabile che sia il suo ultimo luogo di riposo".

Cynethryth si unì a un ordine religioso e divenne badessa reale del monastero dopo la morte del marito, Re Offa, nel 796 d.C.. Prima della sua morte aveva governato la Mercia, uno dei principali regni anglosassoni in Gran Bretagna, che attraversava le Midlands inglesi.

Re Offa è considerato da molti storici il più potente re anglosassone prima di Alfredo il Grande. È noto per aver ordinato la creazione della barriera di terra al confine tra Inghilterra e Galles, noto come Diga di Offa, che si può vedere ancora oggi.

Cynethryth è l'unica regina anglosassone nota per essere raffigurata su una moneta, una rarità in qualsiasi parte dell'Europa occidentale durante il periodo. Morì qualche tempo dopo il 798 d.C.