Scienziati che studiano le ossa scavate da un'antica tomba nella provincia dello Shaanxi, Cina centrale, hanno scoperto un genere di gibboni completamente nuovo ma già estinto.

La scoperta è stata fatta da scienziati guidati dall'ente benefico internazionale per la conservazione ZSL (Zoological Society of London), mentre studiava il contenuto di una camera funeraria risalente al 2 circa, 300 anni fa che forse apparteneva a Lady Xia, nonna del primo imperatore della Cina, Qin Shi Huang, il capo che ordinò la costruzione della Grande Muraglia Cinese e dei Guerrieri di Terracotta.

La tomba, scavato per la prima volta nel 2004, è stato trovato che conteneva 12 fosse funerarie con resti di animali, che includeva ossa di gibbone. Sofisticati modelli al computer rivelano che queste antiche ossa rappresentano un genere e una specie completamente nuovi di gibbone, che la squadra ha chiamato Junzi imperialis. I documenti storici rivelano che Junzi probabilmente è sopravvissuto fino a meno di 300 anni fa.

Tutte le scimmie del mondo:scimpanzé, gorilla, oranghi e gibboni – sono oggi minacciati di estinzione a causa delle attività umane, ma si pensava che nessuna specie di scimmia si fosse estinta a causa della caccia storica o della perdita dell'habitat. Però, la scoperta dello Junzi, recentemente estinto, cambia questo, ed evidenzia in particolare la vulnerabilità dei gibboni.

Commentando lo studio, L'autore principale, il dott. Samuel Turvey dell'Istituto di zoologia della ZSL, ha dichiarato:"La nostra scoperta e descrizione di Junzi imperialis suggerisce che stiamo sottovalutando l'impatto degli esseri umani sulla diversità dei primati. Questi risultati rivelano l'importanza dell'utilizzo di archivi storici come la documentazione archeologica per informare la nostra comprensione della conservazione e sottolineare la necessità di una maggiore collaborazione internazionale per proteggere le popolazioni sopravvissute di gibboni in natura".

L'Asia orientale e sudorientale ospita attualmente alcuni dei mammiferi più minacciati al mondo, con il 73% dei primati asiatici minacciati, rispetto al 60% a livello globale. Due specie di gibbone sono recentemente scomparse in Cina, e tutte le specie cinesi sopravvissute sono attualmente classificate come in pericolo critico di estinzione dalla Lista rossa delle specie minacciate dell'IUCN. Il gibbone di Hainan (Nomascus hainanus), una specie di gibbone trovato sull'isola di Hainan nel sud della Cina, è ora probabilmente il mammifero più raro del mondo, con solo 26 individui sopravvissuti.

I gibboni sono le scimmie più piccole e sono caratterizzati dal loro caratteristico canto e dalle lunghe braccia, che usano per spostarsi attraverso la volta della foresta mediante una forma di locomozione chiamata brachiazione.

I gibboni hanno svolto un ruolo importante nella cultura cinese per migliaia di anni, essere presente nella letteratura e nell'arte antiche. Però, pur avendo probabilmente uno status venerato, Junzi si estinse a causa delle passate attività umane, probabilmente includeva la deforestazione e la caccia.

La ricerca completa può essere trovata pubblicata in Scienza .