Un fossile di un antenato dei moderni uccelli tropicali è stato trovato in Nord America, dimostrando che vivevano anche nell'emisfero settentrionale, dicono gli scienziati del Milner Center for Evolution dell'Università di Bath.

Come molti appassionati di birdwatching sanno, il maggior numero di specie di uccelli si trova nell'emisfero australe, con molti gruppi di uccelli ristretti al Sud America, Africa e Australasia:masse di terra che costituivano l'antico supercontinente del Gondwana.

Però, Dr. Daniel Field presso il Milner Center for Evolution, e il Dr. Allison Hsiang del Museo Svedese di Storia Naturale hanno dimostrato che un primo rappresentante di un moderno gruppo di uccelli africani chiamati turacos chiamato Nord America a casa 52 milioni di anni fa. Il nome latino di turacos si traduce in "mangiatori di banane", un cenno al loro stile di vita che mangia frutta.

I mangiatori di banane sono un gruppo di circa 24 specie di uccelli mangiatori di frutta di medie dimensioni dai colori vivaci, trovato esclusivamente nell'Africa subsahariana.

Il fossile è stato scoperto per la prima volta nel 1982 e studiato dieci anni dopo. Però, solo ora il fossile è stato saldamente collocato nel suo contesto evolutivo.

Lo scheletro fossile non solo mostra che i mangiatori di banane in passato risiedevano ben al di fuori del loro attuale areale geografico, ma anche che i primi mangiatori di banane avevano le gambe lunghe, suggerendo che potrebbero essere stati dimora di terra.

Il Dr. Daniel Field ha spiegato:"Tutti i turachi moderni vivono sugli alberi e hanno zampe relativamente corte adatte ad appollaiarsi sui rami.

"Il fatto che i loro antenati avessero le gambe lunghe indica che molto probabilmente vivevano per terra, suggerendo che i turachi potrebbero essersi trasferiti tra gli alberi molto più tardi".

Questa scoperta si ricollega alla recente ricerca del Dr. Field su come gli uccelli sono passati alla dimora sugli alberi dopo l'impatto con l'asteroide che ha ucciso i dinosauri giganti 66 milioni di anni fa.

Campo e Hsiang, pubblicando i loro risultati sulla rivista Biologia Evolutiva BMC , ha usato i reperti fossili e i dati genetici degli uccelli moderni per tracciare l'albero della vita evolutivo per questi uccelli.

Il Dr. Field ha aggiunto:"È un momento davvero emozionante per studiare l'evoluzione degli uccelli. Le tecniche moderne ci consentono di studiare le scansioni 3D dei fossili in modo molto dettagliato, e sequenziare grandi quantità di dati genetici.

"Questo fossile solleva quasi tante domande quante sono le risposte:perché i moderni discendenti di questi uccelli sono ora limitati ai tropici quando in precedenza erano stati trovati anche nell'emisfero settentrionale?

"Pensiamo che i cambiamenti climatici potrebbero essere in parte responsabili delle fluttuazioni nella distribuzione di questi uccelli, ma ho bisogno di studiarlo ulteriormente."