Scheletri di un lebbrosario di Odense, Danimarca. Anche dopo essere stato sepolto per 700 anni, gli scienziati possono ancora trovare tracce di batteri della lebbra nelle vecchie ossa. Credito:Dorthe Pedersen
La città medievale danese di Odense è l'ultimo luogo di riposo per centinaia di persone morte a causa di una malattia spaventosa:la lebbra.
All'epoca non sapevano che la loro sfortunata condizione era causata da un'infezione del batterio Mycobacterium leprae.
Ma centinaia di anni dopo la loro morte, gli scienziati hanno trovato tracce dei batteri nei resti scheletrici.
Gli scheletri di Odense sono così ben conservati che gli scienziati sono stati in grado di analizzare il DNA dei batteri che causano la malattia dopo 700 anni nel terreno.
"Gli scheletri sono davvero straordinari. Non solo quando si tratta di trovare il DNA dei batteri della lebbra, ma anche quando si tratta di mappare il DNA umano, ", afferma l'autore principale, il professor Ben Krause-Kyora della Kiel University e del Max Planck Institute for the Science of Human History, Germania.
Gli scienziati suggeriscono che il nuovo studio fornisce nuove informazioni sulla drammatica epidemia di lebbra che ha devastato la Danimarca e gran parte dell'Europa ed è culminata nel Medioevo.
I risultati potrebbero anche portare a una più ampia comprensione di come la malattia è progredita e di come il diabete si è sviluppato nell'attuale principale afflizione in Europa.
"Lo studio è entusiasmante perché apre alcune prospettive che vanno oltre un'epidemia nel Medioevo, "dice dottore e professore, Ib Christian Bygbjerg. Non è stato coinvolto nel nuovo studio.
I batteri non sono infettivi
La lebbra è conosciuta come una malattia orribile. Nel peggiore dei casi può portare a mani e piedi rachitici, ferite maleodoranti, un naso collassato, e cecità.
Tracce della malattia possono essere viste nelle ossa quando raggiunge uno stadio avanzato, ed è diagnosticabile semplicemente guardando le ossa.
Il prelievo di campioni di osso consente agli scienziati di trovare tracce dei batteri che causano la lebbra.
"I batteri non sono più vivi. Sono morti centinaia di anni fa, quindi lo scheletro non è infettivo. Ma puoi trovare il loro DNA sulle ossa in quantità così grandi da poter ricostruire l'intero genoma, " afferma Jesper Lier Boldsen dell'Università della Danimarca meridionale, un professore di lebbra medievale e coautore del nuovo studio.
Nel nuovo studio, gli scienziati hanno studiato il DNA dalle ossa di 69 scheletri del Medioevo, che sono stati confrontati con il DNA di 152 scheletri selezionati casualmente nello stesso periodo. Credito:Dorthe Pedersen
La Danimarca è stata colpita contemporaneamente da più ondate di infezione
Il DNA dei batteri rivela che i cittadini medievali di Odense furono colpiti da più di un tipo di lebbra.
Con sorpresa del ricercatore, le ossa antiche erano infettate da almeno tre diversi tipi di batteri della lebbra.
Ci aspettavamo che tutti a Odense fossero stati colpiti dallo stesso tipo di batteri. Ma non era affatto così. In realtà, La Danimarca è stata colpita contemporaneamente da molte diverse epidemie di lebbra, "dice Boldsen.
Le crociate hanno aiutato a diffondere la malattia?
È improbabile che i diversi tipi di lebbra si siano sviluppati in Danimarca. Più probabilmente, persone al di fuori delle aree locali hanno portato i vari ceppi in Scandinavia.
La malattia esiste da migliaia di anni e la lebbra è menzionata sia nella Bibbia che negli antichi testi egizi.
Ricerche precedenti suggeriscono che la lebbra potrebbe aver avuto origine in Medio Oriente o in Africa, ma la prima prova di lebbra negli scheletri si trova in India già nel 2000 aC.
I ceppi successivi potrebbero anche aver raggiunto la Danimarca attraverso i crociati.
"Un'ipotesi è che i crociati siano stati infettati da diversi ceppi di lebbra in Medio Oriente e li abbiano riportati in Danimarca. Ma questa è solo un'ipotesi di lavoro, " dice Krause-Kyora.
I batteri non sono meno dannosi oggi
Gli scienziati non sanno con precisione quando e come la malattia sia arrivata per la prima volta in Europa, ma le crociate raggiunsero il loro apice tra il 1200 e il 1400 d.C., just when Boldsen's research suggests that half of the population in the worst hit areas were dying with the disease.
Leprosy was almost wiped out in Denmark and large parts of Europe during the 1500s. But why it disappeared is a big question, says Bygbjerg,
"You might assume that the disease disappeared because the bacteria behind leprosy changed and became less dangerous. But the study shows that this is not the case, " lui dice.
Questa storia è stata ripubblicata per gentile concessione di ScienceNordic, la fonte affidabile per le notizie scientifiche in lingua inglese dai paesi nordici. Leggi la storia originale qui.
