Nel 1991, I turisti tedeschi hanno scoperto, nelle Alpi Orientali Italiane, un corpo umano che in seguito fu determinato come la più antica mummia di ghiaccio conservata naturalmente, noto come Otzi o l'Uomo venuto dal ghiaccio. Ora, ricercatori che riportano sulla rivista Biologia attuale il 12 luglio coloro che hanno condotto la prima analisi approfondita del contenuto dello stomaco dell'Uomo venuto dal ghiaccio offrono un raro assaggio delle antiche abitudini alimentari del nostro antenato. Tra l'altro, le loro scoperte mostrano che l'ultimo pasto dell'Uomo venuto dal ghiaccio era ricco di grassi.

I risultati offrono importanti spunti sulle abitudini nutrizionali degli individui europei, tornando indietro di più di 5, 000 anni all'età del rame. Offrono anche indizi su come i nostri antichi antenati gestivano la preparazione del cibo.

"Utilizzando un approccio multi-omico complementare combinato con la microscopia, abbiamo ricostruito l'ultimo pasto dell'Uomo venuto dal ghiaccio, mostrando che ha avuto una percentuale notevolmente alta di grassi nella sua dieta, integrato con carni selvatiche di stambecco e cervo, cereali di farro, e con tracce di felci tossiche, " afferma Frank Maixner dell'Eurac Research Institute for Mummy Studies di Bolzano, Italia. Bracken è un genere di grandi felci.

Maixner e colleghi, compreso Albert Zink, spiega che l'analisi non era avvenuta prima perché gli scienziati inizialmente non erano stati in grado di identificare lo stomaco dell'Uomo venuto dal ghiaccio. Questo perché si era spostato durante il processo di mummificazione. Nel 2009, il suo stomaco è stato individuato durante una nuova indagine sulle scansioni TC, ed è stato avviato uno sforzo per analizzarne i contenuti.

"Il materiale dello stomaco era, rispetto ai campioni di intestino inferiore precedentemente analizzati, straordinariamente ben conservato, e conteneva anche grandi quantità di biomolecole uniche come lipidi, che ha aperto nuove opportunità metodologiche per rispondere alle nostre domande sulla dieta di Otzi, "dice Maixner.

I ricercatori hanno combinato approcci molecolari classici e microscopici moderni per determinare l'esatta composizione della dieta dell'Uomo venuto dal ghiaccio prima della sua morte. L'approccio ad ampio spettro ha permesso loro di fare inferenze basate sul DNA antico, proteine, metaboliti, e lipidi.

L'analisi ha identificato il tessuto adiposo dello stambecco come la fonte di grasso più probabile. Infatti, circa la metà del contenuto dello stomaco era composto da grasso adiposo. Mentre la dieta ricca di grassi era inaspettata, i ricercatori dicono che "ha perfettamente senso" dato l'estremo ambiente alpino in cui viveva l'Uomo venuto dal ghiaccio e dove è stato trovato.

"L'ambiente alto e freddo è particolarmente impegnativo per la fisiologia umana e richiede un apporto ottimale di nutrienti per evitare una rapida fame e perdita di energia, "dice Albert Zink, anche all'Eurac Research Institute for Mummy Studies. "L'Uomo venuto dal ghiaccio sembrava essere pienamente consapevole che il grasso rappresenta un'eccellente fonte di energia."

L'analisi ha indicato che la carne selvatica veniva consumata fresca o forse essiccata. Mentre la presenza di particelle tossiche di felci è più difficile da spiegare, i ricercatori dicono che è possibile che l'Uomo venuto dal ghiaccio soffrisse di problemi intestinali legati a parassiti trovati in precedenza nel suo intestino e che prendesse le felci come medicina. D'altra parte, potrebbe aver usato le foglie della felce per avvolgere il cibo e aver ingerito involontariamente spore tossiche.

La loro analisi ha anche rivelato tracce della comunità batterica intestinale originale presente nel contenuto intestinale dell'Uomo venuto dal ghiaccio. I ricercatori affermano di voler condurre ulteriori studi volti a ricostruire gli antichi microbiomi intestinali dell'Uomo venuto dal ghiaccio e altri resti umani mummificati.