Essere coinvolti nella ricerca come studente universitario può avere vantaggi significativi, come migliorare la capacità di uno studente di pensare in modo critico, aumentare la loro comprensione di come condurre un progetto di ricerca e migliorare le probabilità di completare un corso di laurea in scienze, tecnologia, ingegneria e matematica (STEM).

E, per gli studenti che partecipano a ricerche da più anni, i vantaggi sono ancora maggiori. Spesso sviluppano una maggiore fiducia nelle loro capacità di ricerca, una capacità di risolvere i problemi in modo indipendente e hanno maggiori probabilità di perseguire una carriera in STEM.

Ma molti studenti universitari abbandonano la loro esperienza di ricerca prima della laurea o anche durante il loro primo anno di lavoro in un laboratorio di biologia. Fino ad ora, non c'è stata alcuna ricerca sul perché.

In uno studio pubblicato oggi in PLOS UNO , un gruppo di 14 coautori universitari dell'Arizona State University ha affrontato questa domanda come parte di un progetto di classe. Guidato dalla professoressa associata della School of Life Sciences Sara Brownell, studente laureato Logan Gin, e l'assistente professore dell'Università della Florida centrale Katelyn Cooper, gli studenti con il programma LEAP Scholars hanno intervistato più di 750 studenti universitari in scienze della vita che fanno ricerca in 25 istituzioni pubbliche negli Stati Uniti. Hanno scoperto che il 50% degli studenti che hanno partecipato allo studio aveva considerato di lasciare la loro esperienza di ricerca universitaria, e alla fine, più del 50% di questi studenti ha deciso di andarsene.

Hanno anche scoperto che i fattori più importanti che influenzano se uno studente decide di continuare a lavorare nella ricerca includevano un ambiente di laboratorio positivo e godersi i propri compiti di ricerca quotidiani, così come orari flessibili, interazioni sociali positive e sentimenti inclusi. Gli studenti hanno perseverato con la loro ricerca anche quando sentivano che stavano imparando abilità importanti e percepivano che il lavoro era importante per i loro obiettivi di carriera.

"Spesso diamo per scontato che tutte le esperienze di ricerca universitarie siano positive per gli studenti, ma questo studio mostra che non è così. Se il 50% degli studenti considera di lasciare la propria esperienza di ricerca universitaria, allora ciò significa che abbiamo un problema strutturale con il modo in cui stiamo integrando gli studenti nella ricerca universitaria, " ha affermato l'autore senior Brownell. "Possiamo fornire agli studenti maggiori conoscenze sulla ricerca universitaria per aiutarli a scegliere un laboratorio adatto, ma dobbiamo anche trovare modi per rendere i nostri laboratori di ricerca ambienti più positivi per tutti gli studenti".

Altri fattori, come la razza, Genere, GPA e stato di generazione del college, giocano anche un ruolo in quali fattori influenzano gli studenti a persistere nelle loro esperienze di ricerca. Gli uomini erano più propensi delle donne a rimanere nella ricerca perché è importante per le loro future carriere. Gli uomini avevano anche maggiori probabilità di abbandonare la loro esperienza di ricerca perché non amavano i loro specifici compiti di laboratorio, mentre le donne erano più propense a prendere in considerazione l'abbandono a causa della mancanza di flessibilità in laboratorio.

Gli studenti delle minoranze sottorappresentate avevano maggiori probabilità di lasciare il loro lavoro di ricerca perché sentivano di non apprendere abilità importanti, mentre gli studenti bianchi avevano maggiori probabilità di rimanere nella ricerca perché si divertivano con i loro compiti di laboratorio quotidiani. E, gli studenti con GPA più bassi avevano maggiori probabilità di rimanere nella ricerca perché non erano sicuri delle future opportunità di ricerca, mentre quelli con GPA più alti avevano maggiori probabilità di lasciare la ricerca perché non si divertivano con le attività di laboratorio quotidiane.

"Siamo stati entusiasti di identificare i fattori che hanno influenzato in modo sproporzionato le decisioni degli studenti sottorappresentati ed emarginati di abbandonare la ricerca. Sarà difficile identificare soluzioni, ma identificare questi problemi è un passo fondamentale nello sviluppo di una comunità scientifica più diversificata e inclusiva, " disse Gino.

Per i docenti che investono tempo e risorse per formare gli studenti universitari a lavorare nei loro laboratori, questo studio fornisce informazioni importanti che possono essere utilizzate per modellare le loro esperienze di laboratorio degli studenti, sviluppare politiche di supporto e migliorare le relazioni tra mentore e allievo.

"La cosa più sorprendente per noi è stata l'importanza dell'ambiente di laboratorio e le interazioni tra le persone in laboratorio, " ha detto l'autore principale Katelyn Cooper. "Quando assumiamo membri di facoltà per gestire laboratori di ricerca, spesso cerchiamo le persone più intelligenti con le migliori idee di ricerca. Però, questo studio evidenzia che se vogliamo massimizzare il successo degli studenti universitari nella ricerca, dobbiamo selezionare docenti di supporto in grado di creare ambienti di lavoro positivi".

Brownell e i suoi co-istruttori guidano il programma LEAP Scholars dell'ASU, un programma di borse di studio di quattro semestri finanziato dalla National Science Foundation per aiutare gli studenti trasferiti ai college comunitari a partecipare alla ricerca scientifica universitaria. Poiché molti studenti trasferiti hanno bisogno di lavorare mentre frequentano il college, il programma LEAP offre borse di studio e tutor in modo che possano lavorare in un laboratorio di ricerca e concentrarsi a tempo pieno sui loro corsi.