Gli archeologi che lavorano in due grotte italiane hanno scoperto alcuni dei primi esempi conosciuti di antichi umani usando un adesivo sui loro strumenti di pietra, un importante progresso tecnologico chiamato "hafting".

Il nuovo studio, che includeva Paola Villa di CU Boulder, mostra che i Neanderthal che vivevano in Europa da circa 55 a 40 mila anni fa si allontanavano dalle loro caverne per raccogliere la resina dai pini. Hanno quindi usato quella sostanza appiccicosa per incollare strumenti di pietra a manici fatti di legno o osso.

I risultati si aggiungono a un numero crescente di prove che suggeriscono che questi cugini dell'Homo sapiens fossero più intelligenti di quanto alcuni abbiano fatto credere.

"Continuiamo a trovare prove che i Neanderthal non fossero primitivi inferiori, ma erano abbastanza capaci di fare cose che sono state tradizionalmente attribuite solo agli umani moderni, " disse Villa, autore corrispondente del nuovo studio e curatore aggiunto presso il Museo di Storia Naturale della CU.

quell'intuizione, lei ha aggiunto, nata da un casuale ritrovamento della Grotta del Fossellone e della Grotta di Sant'Agostino, un paio di grotte vicino alle spiagge di quella che oggi è la costa occidentale italiana.

Quelle grotte ospitavano uomini di Neanderthal che vivevano in Europa durante il Paleolitico medio, migliaia di anni prima che l'Homo sapiens mettesse piede nel continente. Gli archeologi hanno scoperto più di 1, 000 strumenti di pietra dai due siti, compresi pezzi di selce che misuravano non molto più di un pollice o due da un capo all'altro.

In un recente studio sugli strumenti, Villa e i suoi colleghi hanno notato uno strano residuo solo su una manciata di selci, frammenti di quello che sembrava essere materiale organico.

"A volte quel materiale è solo sedimento inorganico, e a volte sono le tracce dell'adesivo usato per tenere lo strumento nella sua presa" ha detto Villa.

Per scoprirlo, L'autrice principale dello studio Ilaria Degano dell'Università di Pisa ha condotto un'analisi chimica di 10 selci utilizzando una tecnica chiamata gascromatografia/spettrometria di massa. I test hanno mostrato che gli strumenti di pietra erano stati rivestiti con resina di pini locali. In un caso, quella resina era stata anche mischiata con la cera d'api.

Villa ha spiegato che i Neanderthal italiani non si limitavano a ricorrere alle loro mani nude per usare strumenti di pietra. In almeno alcuni casi, hanno anche attaccato quegli strumenti alle maniglie per dare loro un migliore acquisto mentre affilavano le lance di legno o eseguivano altri compiti come macellare o raschiare la pelle.

"Hai bisogno di strumenti di pietra per tagliare i rami degli alberi e farne una punta, " disse Villa.

Il ritrovamento non è il più antico esempio conosciuto di hafting da parte dei Neanderthal in Europa:due scaglie scoperte nella cava di Campitello nell'Italia centrale lo precedono. Ma suggerisce che questa tecnica era più comune di quanto si credesse in precedenza.

L'esistenza dell'hafting fornisce anche ulteriori prove che i Neanderthal, come i loro parenti umani più piccoli, erano in grado di accendere un fuoco ogni volta che lo volevano, Villa ha detto, qualcosa su cui gli scienziati hanno a lungo discusso. Ha detto che la resina di pino si asciuga se esposta all'aria. Di conseguenza, I Neanderthal avevano bisogno di scaldarlo su un piccolo fuoco per creare una colla efficace.

"Questa è una delle numerose prove che indicano fortemente che i Neanderthal erano in grado di accendere il fuoco ogni volta che ne avevano bisogno, " disse Villa.