Si potrebbe dire che è il massimo premio della scienza, per scoprire quando, dove e perché gli esseri umani si sono evoluti.

Per molto tempo, le prove sono state schiaccianti che Homo sapiens si è evoluto in Africa e in seguito si è riversato fuori dal continente per insediarsi nel resto del pianeta.

Ma la storia delle nostre origini è davvero così semplice come sembra? Pubblicato oggi, un nuovo commento scritto da scienziati britannici e tedeschi suggerisce di no.

Troppo facile, ma allora…

Alcuni anni fa, sembrava fin troppo facile. La questione era risolta. L'Homo sapiens si era evoluto nella Rift Valley dell'Africa orientale all'incirca nel 200, 000 anni fa ed è uscito dal continente madre per insediare il pianeta rimanente intorno a 60, 000 anni fa.

Ma dopo decenni di riflessione, abbiamo fatto grandi passi avanti nella risoluzione di questo ultimo enigma, la storia delle nostre origini sta iniziando a subire una revisione da tempo attesa.

Una serie di recenti scoperte ha spinto le nostre origini in Africa a più di 315, 000 anni fa - e ha suggerito che i sapiens siano usciti per la prima volta dall'Africa vicino a 194, 000 anni fa, raggiungendo la Cina meridionale poco dopo, forse dal 139, 000 anni fa.

E per aggiungere ulteriore complessità, questo iniziale "fuori dall'Africa" ​​sembra essere stato seguito da uno o più movimenti successivi, da diverse popolazioni sapiens, che si stabilì in luoghi remoti come l'Australia di circa 65 anni, 000 anni fa.

Abbiamo anche iniziato a trovare umani i cui tratti fisici non si adattano alle nostre nozioni preconcette su come dovrebbero essere i sapiens, come l'Iwo Eleru, Nazlet Khater e Red Deer Cave persone sopravvissute abbastanza tardi in varie parti dell'Africa e in Asia.

Potrebbero essere ibridi, ci siamo chiesti? Perché dopo decenni di scienziati che si sono scontrati sulla questione, i genetisti hanno finalmente dimostrato che i nostri antenati si sono accoppiati con i Neanderthal, Denisova e altri umani arcaici anche in Africa.

Cambia nel vento

Sicuro, è normale che la scienza venga regolarmente aggiornata, con nuove scoperte che spostano ciò che pensiamo di sapere e talvolta addirittura estendono la conoscenza in nuovi luoghi.

Ma come qualcuno che ha tenuto d'occhio gli sviluppi in, e anzi ricercando attivamente, la nostra evoluzione, mi è chiaro che qui sta succedendo qualcosa. Il cambiamento è nel vento!

Il cambiamento in corso nella scienza delle origini umane è così profondo che ha visto il passo insolito di un team di 23 ricercatori (guidati da Eleanor Scerri dell'Università di Oxford) pubblicare la nuova sintesi odierna delle prove – e così facendo abbracciare il quadro emergente di complessità e abbandonare le vecchie idee semplicistiche. Tra i loro ranghi ci sono archeologi, antropologi, genetisti e specialisti del clima.

Sembra un manifesto, e delinea le principali nuove direzioni di ricerca che l'archeologia dovrebbe seguire per risolvere le nostre sconcertanti origini. Un messaggio chiave è che nessuna di queste discipline da sola è in grado di farcela e di farcela da sola. Questo approccio ci porta solo ad afferrare risposte semplici a domande complesse.

Grandi problemi sulla linea

Ci sono un certo numero di grandi problemi con cui si lotta qui. Tra i principali c'è il riconoscimento del fatto che la variazione fisica che caratterizza oggi la nostra specie intorno al pianeta sembra essere emersa solo entro il periodo 100, 000-40, 000 anni fa. Ciò ha reso estremamente difficile identificare i nostri antenati e tracciare la loro storia evolutiva.

Il cranio di Herto in Etiopia è un grande esempio di persona molto antica che era senza dubbio un membro della nostra specie, ma che in realtà non si adatta perfettamente alla variazione che caratterizza qualsiasi gruppo vivente.

Come accadrebbe questo? Sembra che per i primi duecentomila anni della nostra storia, i nostri antenati africani vivevano in popolazioni molto piccole e geograficamente isolate che si sono evolute più o meno indipendentemente l'una dall'altra.

Ad un certo punto uno o più di essi ha dato origine a una o più popolazioni di persone viventi, alcuni dei quali sono usciti dall'Africa, e senza prove chiare di come tutto questo sia avvenuto.

Questo ci porta su un altro, e forse la questione più importante di tutte. In primo luogo, come definire l'Homo sapiens? In che modo questo processo fornirà criteri utili per riconoscere la nostra specie nei reperti fossili africani 200, 000, 300, 000 o anche 400, 000 anni fa?

Definizione Homo sapiens

La Smithsonian Institution ha fornito un riassunto delle principali caratteristiche che usiamo per definire la nostra specie, ma purtroppo molte non possono essere facilmente trovate sui crani dei nostri primi antenati africani.

Questo significa che non sono i nostri antenati? Non necessariamente, solo che il nostro approccio attuale è piuttosto limitato e dobbiamo tenere a mente che i nostri primi antenati avrebbero guardato, bene, ancestrale!

Finalmente, i complicati legami tra i cambiamenti climatici dell'era glaciale e i cambiamenti ambientali in Africa che agiscono come fattori chiave attraverso la selezione naturale e la deriva genetica stanno diventando meglio compresi. Queste forze hanno modellato il nostro aspetto e il nostro comportamento e continuano a esercitare la loro influenza sulla nostra biologia oggi.

Nonostante tutti i progressi che abbiamo fatto nell'ultimo decennio nello smantellamento delle nostre origini, il manifesto di Scerri e del suo team ha più di un accenno di "ritorno al futuro".

Per quanto audace e ambizioso, mi lascia con molte più domande che risposte, e una sensazione persistente che i problemi siano molto più complicati di quanto siamo stati preparati ad ammettere fino ad ora.

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation. Leggi l'articolo originale.