È stato chiamato "la stella dell'inferenza statistica di Stanford, " ed è responsabile della creazione di una fascia di statistiche moderne, compreso il bootstrap. Ma quando Brad Efron ha sentito parlare per la prima volta di un progetto per affrontare l'orribile diffusione dello stupro nelle scuole più povere di Nairobi, il suo primo pensiero fu che richiedesse più di un aiuto statistico:richiedeva un intervento "angelico". "La metto nella categoria delle grandi idee che non possono essere realizzate, ", dice. "Come si esegue effettivamente un piano interventistico altamente interattivo all'interno di un sistema scolastico pubblico eterogeneo e poi come si dimostra se gli interventi stanno funzionando?"

Erano proprio queste le risposte che cercava il fondatore di No Means No Worldwide. I leader dell'organizzazione non governativa (ONG) con sede a San Francisco con un progetto per formare le ragazze si sono rivolti a Stanford per chiedere aiuto dopo che il suo fondatore, Lee Paiva, pensava che non fosse sufficiente dire ai finanziatori quanti bambini avevano frequentato il programma. "Cosa hanno ottenuto quei ragazzi?" ha chiesto in a Medicina di Stanford (https://stanmed.stanford.edu/2016summer/standing-up-to-sexual-assault.html) articolo. "Cosa faranno davvero quei soldi? E in quel momento, Lo sapevo, non lo farò più finché non saprò assolutamente cosa ne ha ricavato quel bambino".

Capirlo richiede più che seguire alcuni corsi di statistica. Richiede di spingere i confini della modellazione statistica, si. "E poi ho fatto una cosa intelligente, " dice Efron. "Ho coinvolto Mike Baiocchi nel progetto".

La passione di Baiocchi per l'inferenza causale lo aveva portato ad occupare posizioni sia nel dipartimento di statistica che presso lo Stanford Research Prevention Center nella facoltà di medicina dell'università; è stato rapidamente assorbito dalla tecnicità della sfida e dall'impatto di trovare una soluzione. "Se possiamo misurare concetti difficili come l'empowerment e le norme di genere, " lui dice, "quindi possiamo usare analisi statistiche per tracciare i percorsi causali per valutare ciò che è essenziale, e cosa non lo è, in questi interventi».

Sviluppando una base di prove per ciò che funziona, finanziatori, i decisori politici e le ONG possono mettere le loro risorse limitate dove avranno il maggiore impatto, e tutto in modo altamente quantificabile, modi difendibili.

Inizialmente, Baiocchi ha iniziato a guardare i dati osservativi che No Means No Worldwide aveva raccolto dalla loro formazione nelle scuole di Nairobi per vedere se potevano essere usati in modo rigoroso per trarre deduzioni su ciò che stava funzionando. Ma, come nota, i dati osservativi spesso inducono i ricercatori a sopravvalutare i benefici di un intervento. Allo stesso tempo, No significa che No Worldwide voleva espandere il proprio programma. "Così, eravamo come, 'Hey, questa è un'opportunità perfetta per fare uno studio randomizzato!'" Assegnando in modo casuale alcune scuole alla formazione e altre al ritardo nel ricevere la formazione, avrebbero un'idea molto migliore dell'impatto complessivo del programma.

Baiocchi ha collaborato con Clea Sarnquist, un ricercatore senior in pediatria che aveva svolto un lavoro pionieristico nella valutazione degli interventi per prevenire la violenza di genere nell'Africa sub-sahariana. Nel 2014, entrambi sono andati in Kenya.

La posizione del progetto, i bassifondi di Nairobi, ha rappresentato un'enorme sfida statistica. "È un ambiente dinamico, "dice Baiocchi. "Si costruiscono e si demoliscono edifici; le persone si muovono costantemente e cercano di raggiungere la velocità di fuga. Così, se gestisci un programma di formazione in una scuola e poi la scuola scompare, dovrai fare i conti con la diffusione studentesca."

"Abbiamo anche sentito aneddoticamente che le ragazze adoravano l'addestramento e insegnavano ai loro amici, sorelle e mamme, " continua Baiocchi. "È meraviglioso e i ricercatori stanno pensando a come usarlo. Ma, da un punto di vista statistico, c'era il rischio che il nostro gruppo di intervento contaminasse il nostro gruppo di controllo, e questo ci avrebbe impedito di vedere se l'intervento stava funzionando. Non era chiaro se potessimo stabilire empiricamente che si potessero prevenire le aggressioni sessuali in questo tipo di ambienti".

La prima prova ha coinvolto 5, 000 ragazze in 28 scuole - ed è stato messo insieme - come ha detto Baiocchi - l'equivalente sperimentale di pochi soldi, gomma da masticare e nastro adesivo. Ma il risultato è stato sorprendente, e rispecchiava ciò che avevano visto nello studio osservazionale:l'addestramento dimezzava il tasso di violenza sessuale.

Allo stesso tempo, un gruppo di ricercatori canadesi ha pubblicato i risultati (www.nejm.org/doi/full/10.1056/NEJMsa1411131) del loro studio randomizzato pluriennale di un simile programma di intervento sulla violenza sessuale per donne in età universitaria presso la Windsor University e ha scoperto che i tassi di stupro erano stati tagliare a metà. Il fatto che programmi di intervento simili avessero esiti simili in due popolazioni e ambienti molto diversi era un segno che la teoria alla base della formazione funzionava davvero.

Ma la squadra di Stanford era solo all'inizio. "Volevamo svelare perché le cose stavano accadendo, e non concentrarsi solo sul cambiamento dei risultati, dice Baiocchi. "Volevamo essere sicuri di capire davvero cosa sta succedendo".

La teoria alla base della formazione postulava quattro percorsi causali per prevenire l'aggressione. Il primo è la consapevolezza situazionale, che comporta la formazione delle ragazze ad essere consapevoli degli scenari comuni utilizzati dai perpetratori e delle risorse fisiche e sociali a loro disposizione. Il secondo è il potere, che consiste nell'educare le ragazze a capire che "ne valgono la pena" e che hanno il diritto di far ascoltare e registrare la loro volontà in tali situazioni. Il terzo è l'addestramento alle abilità verbali:come essere ascoltati, le parole più efficaci e il tono e i costrutti sociali da usare. E il quarto è la difesa fisica, un mix di Krav Maga e jujitsu brasiliano.

"Il nostro primo studio randomizzato ha mostrato una forte evidenza che il percorso di potenziamento sembra funzionare come propone la teoria, " dice Baiocchi. "Ma avevano bisogno di prove più grandi e complesse per approfondire, e sarebbe costoso." Per continuare con la metafora dell'angelo di Efron, almeno in termini di investimento, entra nel Dipartimento per lo sviluppo internazionale (DfID) del Regno Unito e nel suo programma globale incentrato su ragazze e donne, Cosa funziona per prevenire la violenza ( www.whatworks.co.za ).

Con il supporto di DfID, ora stanno lavorando con più di 100 scuole e seguono gli studenti per due anni per valutare la loro esperienza nel tempo, individuare i percorsi causali e osservare la durata dell'effetto dell'allenamento. "Se le ragazze vengono addestrate una volta, questa formazione dura per anni?" chiede Baiocchi. "O è necessario un programma di 'rilancio' per mantenere efficaci le competenze?" Misureranno anche i risultati accademici per vedere se il programma ha ulteriori benefici al di fuori della violenza sessuale, qualcosa che aiuterebbe chiedere al Ministero dell'Istruzione del Kenya di aumentare l'intervento.

Baiocchi è pronto a notare che il successo ha molti autori, dai ricercatori che collaborano in Kenya a quelli che gestiscono la formazione ai canadesi che fanno il loro studio. Ma come statistico, si sofferma sul contributo di un gruppo il cui impatto è facile da perdere:lo Stanford Ph.D. studenti di statistica che hanno firmato per aiutare con il progetto. Hanno lavorato al compito estenuante di stabilire i dati demografici di base da cui misurare i risultati futuri, dall'esperienza delle ragazze di violenza di genere ai materiali di cui sono fatte le loro case. E si sono presi la responsabilità di creare tutorial con set di dati sintetici in modo che altri potessero imparare a fare studi simili.

"Non c'è un sacco di esperienza statistica nel campo della violenza di genere globale, "dice Rina Friedberg, un dottorato di ricerca del terzo anno studente di statistica. "Così, abbiamo creato programmi di formazione per altri gruppi che vogliono fare studi simili. Possono esaminare e leggere il nostro codice software e le nostre spiegazioni su cosa fa e perché, e si spera che riescano a replicare le nostre statistiche".

È difficile sopravvalutare l'importanza di questo, secondo Baiocchi. "La disciplina accademica della prevenzione delle aggressioni sessuali è piuttosto giovane, così i suoi ricercatori sono stati formati in molte discipline diverse, " dice Baiocchi. "Questo significa che quando ci riuniamo per parlare, è un po' come la Torre di Babele in termini di statistiche, perché ognuno usa un linguaggio statistico diverso; è difficile comunicare. Stiamo cercando di fornire una stele di Rosetta a tutti coloro che lavorano nella prevenzione delle aggressioni sessuali, per rendere facile avere una metodologia statistica coerente e rigorosa in tempi relativamente brevi."

"Mike e i suoi colleghi sono stati in grado, con quella che mi parve eroica tenacia, sia per eseguire l'intervento che per dimostrare i suoi effetti massicciamente buoni, " dice Efron. "Questi ragazzi vinceranno importanti premi umanitari".

L'anno scorso, Baiocchi ha vinto il Rosenkranz Prize di Stanford per la ricerca sanitaria nei paesi in via di sviluppo. Il team sta utilizzando il sostegno finanziario di questo premio per esplorare l'impatto delle intense elezioni keniane del 2017 sui tassi di violenza sui bambini negli slum. Quest'anno, Friedberg ha vinto il premio Marjorie Lozoff per una borsa di studio che promuove lo sviluppo delle donne. Nella primavera del 2018, Il team di Baiocchi ha collaborato con i ricercatori che hanno sviluppato il programma di formazione per le donne in età universitaria in Canada per avviare un programma pilota per gli studenti universitari di Stanford. "Siamo entusiasti di portare questo approccio alla lotta contro le aggressioni sessuali a casa, "dice Baiocchi. "E un po' nervoso per tutte le nuove complessità che incontreremo qui al campus."