Solo 20 anni fa, molti archeologi credevano che ci fosse una "rivoluzione umana" 40, 000-50, 000 anni fa durante i quali comportamenti moderni come il simbolismo, l'innovazione e l'arte sorsero improvvisamente. Si pensava che ciò avesse consentito un importante cambiamento nell'organizzazione cognitiva e probabilmente l'avvento di un linguaggio complesso. Al tempo, i primi fossili umani moderni erano stati trovati in Africa e datati a circa 100, 000 anni fa, lasciando un divario tra l'emergere di umani anatomicamente moderni e umani moderni dal punto di vista comportamentale.

Questa lacuna nello sviluppo ha suggerito che abbiamo raggiunto la "modernità" solo quando la nostra specie è emigrata dall'Africa e nel resto del Vecchio Mondo. Ma questa visione è sempre più messa in discussione. Solo settimane fa, abbiamo appreso che i Neanderthal potevano dipingere immagini. Ora, tre nuovi documenti, pubblicato in Scienza , mostrano che i comportamenti tecnologicamente avanzati si sono verificati molto prima di quanto si pensasse nell'età della pietra africana.

Non tutti i ricercatori hanno sostenuto l'idea che la modernità sia nata al di fuori dell'Africa. Scrivendo a cavallo del millennio, gli archeologi Sally McBrearty e Allison Brooks si sono lamentati del fatto che questa visione fosse eurocentrica e causata da una profonda sottovalutazione della profondità e della complessità della documentazione archeologica africana. Sostenevano che i componenti della "rivoluzione umana" si trovassero nell'età della pietra media africana circa 280, 000-50, 000 anni fa.

Il ruolo del cambiamento climatico

Ora, due decenni dopo, Brooks e i suoi colleghi hanno presentato prove ben datate dal bacino di Olorgesailie in Kenya che collocano l'evoluzione di alcuni di questi comportamenti molto più indietro nel tempo. Evidenziano il cambiamento tecnologico a circa 300, 000 anni fa che probabilmente si è verificato in risposta agli effetti a lungo termine, cambiamenti ambientali e climatici globali.

Intorno all'800, 000 anni fa, il bacino di Olorgesailie comprendeva una serie di pianure alluvionali. Nel corso delle successive centinaia di migliaia di anni, il clima cambiò e l'area si sviluppò in una vasta prateria arida con di conseguenza un massiccio ricambio di specie di mammiferi da preda.

Ciò avrebbe reso la vita difficile ai primi esseri umani nella regione rendendo imprevedibili le fonti di cibo. Le popolazioni umane dovevano adattarsi o estinguersi. Il punto cruciale di questi documenti è che le popolazioni di ominidi non sono scomparse, quindi almeno alcune di esse devono essersi adattate tecnologicamente e culturalmente, con l'ambiente che guida una maggiore mobilità, raccolta e condivisione di informazioni, e innovazione.

Sulla base di scavi in ​​cinque siti risalenti al 320, 000 anni fa, il team ha riscontrato differenze distinte nelle forme degli strumenti in pietra rispetto ai depositi più antichi nell'area, il che suggerisce che si sia verificata un'innovazione tecnologica. I siti più vecchi hanno prodotto grandi strumenti di pietra ingombranti come asce e mannaie. Questa tecnologia è generalmente indicata come Acheulean (prima età della pietra).

In contrasto, questi siti a Olorgesailie contenevano molto più piccoli, pezzi standardizzati come punte e lame, alcuni modificati in un modo che ha reso possibile l'hafting. Il team le ha quindi classificate come industrie dell'età della pietra media. Molti degli strumenti sono stati realizzati su ossidiana (un vetro vulcanico) piuttosto che su roccia. Cosa c'è di più, test chimici hanno indicato che queste materie prime provenivano da 25-50 km di distanza, e alcuni da più lontano. Alcuni di questi strumenti sono stati realizzati nel sito e non portati come articoli finiti.

L'ossidiana non era l'unico materiale esotico:scoprirono anche un pigmento ocra rosso brillante che mostrava segni di molatura e taglio, il che lo rende tra i più antichi pigmenti conosciuti usati per colorare le rocce nella documentazione archeologica.

Insieme, il vetro e l'ocra segnano la prima prova per il trasporto a lunga distanza di materie prime nel record dell'Africa orientale.

Lacuna nelle prove

Attraverso l'Africa, l'età della pietra media è caratterizzata dall'assenza o dalla rarità di grandi utensili da taglio e dalla presenza di tecnologie di base preparate per realizzare punte e lame sofisticate. In modo cruciale, la transizione tra la prima e la media età della pietra africana avvenne nel periodo in cui la nostra stessa specie, Homo sapiens , si stava evolvendo in tutto il continente.

Potrebbe quindi essere allettante considerare l'apparizione della prima tecnologia dell'età della pietra media come un indicatore culturale legato all'evoluzione e all'aspetto della nostra stessa specie - una prova della moderna mente umana. Ma probabilmente è troppo presto per saltare a questa conclusione.

Altrove in tutta l'Africa, l'associazione tra la prima e la media età della pietra e i fossili umani pre e completamente moderni rimane complessa e confusa. Prima del 400, 000 anni fa, ci sono siti della prima età della pietra che contengono componenti come lame e nuclei preparati. Questi sono associati a fossili umani arcaici piuttosto che moderni come nella Grotta dei Focolari. Al contrario, sappiamo che la produzione di grandi utensili da taglio acheuelei da parte dell'uomo moderno continuò fino al periodo dell'età della pietra media - come al 160, Sito millenario di Herto.

Ciò che è veramente eccitante nelle scoperte nel bacino di Olorgesailie è che ora sappiamo che uno o più gruppi di ominidi stavano facendo cose apparentemente "moderne" in questo periodo critico. Nuove forme di strumenti e materiali esotici richiedono una comprensione dello spazio e del tempo, portando i materiali a grandi distanze e trasmettendo le abilità tecnologiche attraverso le generazioni successive. Ciò suggerisce reti sociali espanse, trasmissione di informazioni e innovazione tecnologica.

Ripensare la rivoluzione

Sembra che la "rivoluzione umana" che ci ha resi moderni non sia mai esistita:le prove archeologiche per i comportamenti moderni sono emerse molto prima, a partire da gruppi che hanno preceduto la nostra stessa specie. Ogni criterio che è stato storicamente utilizzato per differenziare gli umani moderni dagli umani arcaici:cultura, arte, trattamento dei morti, ornamenti e simbolismo astratto – ha esempi molto più antichi.

Quello che resta da capire, però, è la relazione tra comportamenti complessi e specie di ominidi da 500, 000 anni a 160, 000 anni fa, quando molte specie di ominidi (non solo gli umani moderni) abitavano il paesaggio africano. Il cambiamento graduale e complesso è più difficile da interpretare della rivoluzione.

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation. Leggi l'articolo originale.