"Età della pietra" è un termine spesso usato per riferirsi ai primi periodi dell'evoluzione culturale umana, quando i fiocchi di pietra affilati fabbricati deliberatamente erano il principale strumento di taglio.

Ma è anche usato per descrivere culture che sono viste come "arretrate" o "primitive". È questo uso pertinente, o addirittura preciso?

Come una tecnologia è stata dimenticata e riscoperta

I primi strumenti in pietra che conosciamo risalgono a 3,3 milioni di anni fa, fatto da antenati umani sconosciuti in Africa.

La lavorazione della pietra è stata una tecnologia chiave poiché gli ominidi si sono diffusi in tutto il mondo, e tale rimase fino all'età del ferro, che ha avuto inizio verso le 3, 000 anni fa. Dopo di che, il loro uso iniziò a diminuire in alcune parti del mondo.

Nel medioevo, dal 500 circa al 1400 d.C., la conoscenza della lavorazione della pietra è stata quasi completamente persa in Europa.

Frecce di selce e punte di lancia si trovavano spesso nei campi. La gente pensava che fossero armi usate nella Guerra in Paradiso - il racconto biblico di quando gli angeli cacciarono Lucifero - o che fossero state fatte da elfi e fate.

Fu solo all'inizio del 1700 che gli europei si resero conto che gli strumenti di pietra, spesso trovati in associazione con ossa di animali estinti, potevano essere opera di umani precedenti.

Un missionario francese ha compiuto un salto decisivo. Nel 1724, Joseph-Francois Lafitau notò che gli irochesi in Canada usavano strumenti di pietra simili a quelli trovati nei siti archeologici europei. Da questa osservazione, ha suggerito che le culture contemporanee potrebbero essere utilizzate come analogia per il passato.

Selezione innaturale

Più di 100 anni dopo, nel 1859, Charles Darwin ha pubblicato L'origine delle specie. Propose che le specie animali cambiassero nel tempo attraverso la selezione naturale, a volte chiamato "sopravvivenza del più adatto".

Applicato alle società umane, La teoria di Darwin ha dato origine a una nozione di "progresso" basata sulla razza - con il bianco, Maschio cristiano all'apice dell'evoluzione umana.

L'antropologo americano Lewis Morgan, nel suo libro del 1877 Ancient Society, ha sostenuto che tutte le popolazioni umane hanno attraversato le fasi di "Svagery, attraverso la barbarie alla civiltà". Tecnologia degli strumenti di pietra, ha sostenuto, era una caratteristica della ferocia.

Il palcoscenico era pronto per costruire gli indigeni come rappresentanti viventi del passato che non si erano mai evoluti. Non era più un'analogia, ma un giudizio.

Nel XIX e XX secolo, queste idee furono usate in modo sinistro quando le nazioni europee espansero le loro colonie nelle terre indigene.

Mettere gli indigeni più in basso nella scala evolutiva giustificava il genocidio, furto di terre e conversione forzata al cristianesimo, tutto in nome della "civiltà". L'uso di strumenti di pietra divenne così una responsabilità.

Strumenti di pietra vs agricoltura

In Australia, "L'età della pietra" non era vista come una tecnologia praticata dagli aborigeni, ma piuttosto come l'essenza di ciò che erano.

Si presumeva che le persone "dell'età della pietra" non avessero un sistema di possesso della terra. Per quello, avevi bisogno di migliorare la terra attraverso l'agricoltura, ad esempio eliminando la vegetazione, coltivazione e allevamento di animali.

Un esempio di questo concetto si trova nel romanzo di fantascienza e nel film campione d'incassi The Martian. L'astronauta Mark Watney, abbandonato su Marte, coltiva patate per mantenersi in vita, portandolo a dire:"Dicono che una volta che coltivi raccolti da qualche parte, l'hai colonizzata ufficialmente. Così, tecnicamente, Ho colonizzato Marte".

Negli ultimi anni, è stato riconosciuto che ciò che gli invasori europei hanno visto all'arrivo in Australia era un paesaggio curato da migliaia di anni di gestione del territorio, piuttosto che un deserto.

Ironia della sorte, l'uso di strumenti di pietra per macinare i semi o il grano era un tempo ritenuto un segno distintivo dell'agricoltura primitiva. Ma gli archeologi hanno dimostrato che gli aborigeni (molto probabilmente donne) usavano questa tecnologia migliaia di anni prima delle persone in Europa o in Medio Oriente.

La tecnologia di maggior successo nella storia umana

Negli anni '60 gli archeologi e gli antropologi si erano allontanati dall'idea di "progresso", influenzato dal lavoro dell'antropologo tedesco-americano Franz Boas.

Invece di essere classificato in una gerarchia di evoluzione, le culture umane erano viste come sistemi sociali e politici internamente coerenti. Le visioni del mondo indigene non erano né più né meno "avanzate" di quelle occidentali.

Ma le vecchie idee sono dure a morire, soprattutto quando sostengono le strutture politiche contemporanee. L'idea che gli aborigeni vivano nell'età della pietra è ancora sostenuta da alcune persone in Australia oggi.

Riaffiora ogni volta che si pensa che gli aborigeni stiano guadagnando troppa trazione politica, come dimostrano questi tweet:

Contrariamente alle credenze popolari, la tecnologia degli utensili in pietra non è semplice. È altamente qualificato, che richiedono conoscenze di geomorfologia, geologia, meccanica della frattura e proprietà termiche della pietra.

Migliaia di archeologi che studiano strumenti in pietra possono solo approssimare la complessità di una scienza che ha permesso agli aborigeni di sopravvivere e prosperare attraverso alcuni dei cambiamenti ambientali più impegnativi della storia umana.

Gli strumenti di pietra vengono ancora realizzati e utilizzati, e non solo dagli indigeni. Nel 1975 l'archeologo Don Crabtree subì un intervento chirurgico con bisturi di ossidiana da lui stesso fabbricato.

Le lame in ossidiana causano meno danni ai tessuti rispetto ai coltelli chirurgici in acciaio, e le ferite guariscono più rapidamente. I chirurghi li usano ancora.

La lavorazione della pietra è una delle tecnologie di maggior successo utilizzate dagli esseri umani e dai loro antenati, da 3,3 milioni di anni fa ai giorni nostri.

Le culture aborigene non rappresentano società antiche. È ingenuo presumere che non siano anche il prodotto di migliaia di anni di adattamento e innovazione, che è in corso. Non sono rappresentanti viventi del passato più di qualsiasi altra società contemporanea.

Gli archeologi in Australia hanno abbandonato il termine "età della pietra" decenni fa. Così dovresti.

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation. Leggi l'articolo originale.