Mentre le elezioni presidenziali del 2016 si stavano scaldando, il sito di notizie statistiche FiveThirtyEight ha pubblicato una mappa di proiezione che suggerisce la distribuzione dei voti se votassero solo le donne.

La mappa, inviato in un tweet dal fondatore di FiveThirtyEight Nate Silver, è diventato rapidamente virale sui social media ed è stato visto milioni di volte. Quell'evento di cartografia virale, e ciò che seguì rapidamente, è oggetto di una ricerca condotta da Anthony Robinson, assistente professore di geografia alla Penn State.

La mappa ha generato una serie di mappe imitatrici, molti dei quali sono diventati anche virali. Si va da gravi ramificazioni lungo linee razziali, "E se votassero solo le persone di colore, "a sciocco, "E se solo le capre votassero, " al difficile da verificare, "E se votassero solo i contribuenti".

In Cartografia e Scienze dell'Informazione Geografica, Robinson delinea una struttura per iniziare a capire cos'è una mappa virale, come possiamo definirlo, come possiamo verificarne l'origine e i dati, e come possiamo imparare da esso. Robinson propone di esaminare criteri come lo scopo di una mappa, pubblico, contenuto, impegno sociale e variabili visive, e utilizza l'apprendimento automatico per automatizzare il processo di analisi dei contenuti e delle potenziali origini delle mappe virali e delle mappe che hanno ispirato.

Robinson ha raccolto circa 500 mappe diverse generate dalla mappa FiveThirtyEight e ha utilizzato Google Cloud Vision per analizzare i loro dettagli, che gli ha dato intuizioni sul loro design e sui modi in cui sono stati condivisi.

"Ho iniziato a vedere schemi. Alcuni di loro sono totalmente satirici, ma altri erano risposte più serie, ad esempio, ecco cosa succede se votassero solo persone di colore, e se votassero persone di età inferiore ai 18 anni. C'erano molte derivazioni, " ha detto Robinson. "Sappiamo così poco di questo processo. È stato interessante vedere questo seme virale causare queste esplosioni virali".

Robinson è interessato a come vengono utilizzate le mappe perché le mappe trasmettono un livello di precisione, anche quando molte di queste mappe condivise non avevano alcuna validità scientifica del lavoro originale. Prendi la mappa "E se votassero solo i contribuenti", ad esempio.

"Quella mappa sarebbe difficile da fare con precisione, "Ha detto Robinson. "Dovresti mettere insieme molte fonti diverse e anche in questo caso i collegamenti tra il voto e i dati fiscali sarebbero problematici. Metterei questo compito oltre lo scopo del solito utente di Twitter. Invece sembra che sia appena stato rimosso da una mappa esistente e un nuovo titolo è stato schiaffeggiato su di esso. È preoccupante perché quella mappa trasmette più validità di quanta ne meriti. Diventa abbastanza facile oggi creare la propria realtà, la tua verità".

In un'era di generazione di "fake news", Robinson ha detto che è importante capire da dove provengono queste mappe. Tracciare il percorso che una mappa intraprende per diventare virale potrebbe fornire indizi sulla sua autenticità. Se una mappa guadagna terreno, in costante aumento delle condivisioni fino a diventare virale, che può seguire un percorso organico. Ma se fosse condiviso sistematicamente su dozzine di siti contemporaneamente, che suggeriscono che i robot potrebbero essere in gioco.

"Sospetto che su Internet possano già esserci mappe generate da bot, " ha detto Robinson. "Le mappe possono essere utilizzate per influenzare l'opinione pubblica su questioni in un modo che è più potente della sola discussione, e sappiamo per certo che ci sono molti bot dei social media che conversano con persone che non sanno nemmeno di parlare con un bot."

Capire cosa fa diventare virale una mappa può anche aiutare i cartografi a creare mappe migliori. Robinson vuole sapere quali elementi della mappa risuonano con le emozioni umane in modo che i cartografi possano sfruttare questi elementi per raccontare meglio le loro storie.

"Questioni come la mortalità infantile, sicurezza del cibo, e la malaria sono solo alcune delle tante storie che si possono raccontare attraverso l'uso delle mappe. Comprendendo il potere delle mappe di risuonare con un pubblico di massa nei social media virali, possiamo creare mappe che fanno la differenza."

"Dobbiamo capire meglio le connessioni che le persone fanno con le mappe e questa ricerca ci avvicina a questo, " ha detto Robinson. "I loro meccanismi per la narrazione sono così potenti ed emotivamente connettivi, e dobbiamo capire come funzionano in un momento in cui possono essere creati da chiunque e condivisi con chiunque in qualsiasi momento".