Esamina gli scaffali della maggior parte dei supermercati e senza dubbio ti troverai di fronte a file e file di cibo progettati per piacere ai bambini. Che si tratti di crocchette di pollo o twizzlers di tacchino - molti cibi ora hanno poca somiglianza con i loro ingredienti originali - i "cibi spazzatura" ora allineano gli scaffali dei supermercati per attirare i giovani consumatori.

L'influenza dei supermercati sui bambini del Regno Unito non è da sottovalutare. Questi super-rivenditori hanno generato poco meno di 164 miliardi di sterline nel 2011 e si prevede che le vendite di generi alimentari nel Regno Unito saliranno a poco meno di 197 miliardi di sterline entro il 2021.

Ciò rende il mercato degli alimenti e delle bevande per bambini un settore altamente redditizio. Negli Stati Uniti, Per esempio, è stato un valore di oltre 41 miliardi di dollari USA (30 miliardi di sterline) nell'anno fino ad oggi. I bambini tendono a influenzare le decisioni di acquisto dei genitori durante lo shopping e le tattiche di marketing come i giocattoli gratuiti e i legami con i media possono svolgere un ruolo importante.

Forse non sorprende quindi che un recente sondaggio del supermercato Asda, ha rivelato che molti bambini oggi non hanno una conoscenza di base della provenienza del cibo. Il sondaggio, che ha interrogato 1, 000 bambini sotto gli otto anni, ha scoperto che il 41% non sapeva che le uova provenivano dai polli. Sondaggi simili hanno scoperto che molti bambini non sanno che il latte proviene dalle mucche.

ci sono, Certo, sono state numerose le campagne per rimediare a questa mancanza di conoscenza sensibilizzando sui rischi e i problemi legati all'alimentazione dei bambini con alimenti trasformati e piatti pronti, compresa la pubblicità sollevata dieci anni fa dalla campagna dello chef Jamie Oliver per le vere cene scolastiche. Non sorprende però, molti bambini sembrano ancora ignorare l'origine del loro cibo.

Ignoranza alimentare

Tutto questo avviene in un momento in cui l'obesità infantile è un grave problema nel Regno Unito, con molti bambini che ingrassano mentre vanno a scuola. Quasi il 60% in più di bambini sono classificati come "gravemente obesi" nell'ultimo anno della scuola primaria rispetto al primo anno, secondo gli ultimi dati del governo.

Per tutta una serie di ragioni, molti bambini ora trascorrono lunghi periodi di tempo in casa, impegnati in hobby sedentari basati sullo schermo – che è gran parte del problema. Questo è qualcosa che è stato evidenziato solo di recente, quando la star televisiva Kirstie Allsopp [ha fracassato il tablet di suo figlio] in mezzo a un tripudio di pubblicità su Twitter.

Certo, la maggior parte delle scuole insegna regolarmente un'alimentazione sana e l'importanza dell'esercizio fisico come parte del loro curriculum. Ma questo non significa che i bambini agiranno in base ai consigli che ricevono dagli insegnanti in classe.

Scelte limitate

La nutrizione è spesso una componente importante nelle scelte alimentari degli adulti, ma è gusto, consistenza (e piacere) che hanno maggiori probabilità di interessare il bambino medio. Quindi, sebbene le scuole sfidino abitualmente i bambini a pensare alla nutrizione, né il curriculum né le mense scolastiche forniscono un'ampia esperienza sensoriale del cibo.

Ciò significa che molti bambini progrediscono a scuola senza provare una gamma di cibi freschi e nutrienti, e rimanere inconsapevoli della fonte e del valore di tali prodotti man mano che invecchiano. Questo è significativo, perché la ricerca che abbiamo fatto mostra che l'esperienza sensoriale del mangiare è ciò che spinge l'infanzia a conoscere il cibo e la nutrizione.

Osservando i bambini in due scuole del Regno Unito, il nostro lavoro rivela che i club di giardinaggio offrono nuove ed entusiasmanti opportunità per collegare la produzione al consumo. Questi spazi hanno il potenziale per cambiare il modo in cui le scuole pensano al curriculum di un'alimentazione sana dando ai bambini la libertà di toccare, gusto, annusare e, soprattutto, comprendere l'origine e il valore del cibo fresco.

Lascia che i bambini si infangino

Per bambini, questo comporta un coinvolgimento sensoriale con "disordine" e materiali solitamente schermati dalla vendita al dettaglio igienizzata, commercializzazione e servizio del cibo. Incoraggiare i bambini a giocare con la terra, scoprire animali e insetti, ed esplorare il giardino è ciò che dà loro piacere. Incoraggiarli a sporcarsi le mani è fondamentale per questa esperienza giocosa. E, ma ancora più importante, quando sono assorbiti in queste attività, sentire il suolo, toccando dei vermi, scavare o anche solo correre in giro, imparano a conoscere il cibo al proprio ritmo.

La ricerca mostra che quando i bambini sperimentano la crescita del cibo all'aperto in questo modo, sono molto più propensi ad assaggiarlo e apprezzarlo. E sfidano persino i loro genitori a provare ciò che sono cresciuti.

I vantaggi dell'apprendimento all'aperto sono ben documentati. Ma i giardini sono vitali se i bambini devono crescere con una conoscenza pratica della coltivazione del cibo e il piacere che dà a raccogliere i raccolti quotidiani come i ravanelli, erba cipollina e piselli.

La maggior parte delle scuole potrebbe offrire coltivazione e giardinaggio come parte del curriculum, anche su piccola scala. Purtroppo però, molti non lo fanno – preoccupati per gli aspetti pratici che comporta – e il tempo che toglie alle materie "più importanti" in classe. Ma se il governo è serio nell'affrontare l'obesità, ansia e ignoranza quando si tratta di mangiare, l'orto della scuola è il posto migliore per iniziare.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.