Scienziati dell'Australian National University (ANU) e oltreoceano hanno scoperto molecole di grasso in un antico fossile per rivelare il primo animale confermato nella documentazione geologica che visse sulla Terra 558 milioni di anni fa.

La strana creatura chiamata Dickinsonia , che cresceva fino a 1,4 metri di lunghezza ed era di forma ovale con segmenti a forma di nervatura che correvano lungo il suo corpo, faceva parte del Biota di Ediacara che visse sulla Terra 20 milioni di anni prima dell'"esplosione del Cambriano" della moderna vita animale.

ANU Ph.D. studioso Ilya Bobrovskiy ha scoperto a Dickinsonia fossile così ben conservato in una zona remota vicino al Mar Bianco nel nord-ovest della Russia che il tessuto conteneva ancora molecole di colesterolo, un tipo di grasso che è il segno distintivo della vita animale.

Il professore associato Jochen Brocks, capo ricercatore senior, ha affermato che "l'esplosione del Cambriano" è avvenuta quando animali complessi e altri organismi macroscopici, come i molluschi, vermi, artropodi e spugne, cominciarono a dominare i reperti fossili.

"Le molecole di grasso fossile che abbiamo trovato dimostrano che gli animali erano grandi e abbondanti 558 milioni di anni fa, milioni di anni prima di quanto si pensasse, ", ha affermato il professore associato Jochen Brocks della ANU Research School of Earth Sciences.

"Gli scienziati hanno combattuto per più di 75 anni su cosa Dickinsonia e altri bizzarri fossili dell'Edicaran Biota erano:gigantesca ameba unicellulare, lichene, esperimenti falliti di evoluzione o i primi animali sulla Terra. Il grasso fossile ora conferma Dickinsonia come il più antico fossile animale conosciuto, risolvere un mistero vecchio di decenni che è stato il Santo Graal della paleontologia".

Il signor Bobrovskiy ha affermato che il team ha sviluppato un nuovo approccio allo studio Dickinsonia fossili, che detengono la chiave tra il vecchio mondo dominato dai batteri e il mondo dei grandi animali emersi 540 milioni di anni fa durante l'"esplosione del Cambriano".

"Il problema che dovevamo superare era trovare Dickinsonia fossili che trattengono parte della materia organica, ", ha affermato Bobrovskiy della ANU Research School of Earth Sciences.

"La maggior parte delle rocce contenenti questi fossili, come quelle delle colline di Ediacara in Australia, hanno resistito a molto calore, molta pressione, e poi sono state alterate dalle intemperie, queste sono le rocce che i paleontologi hanno studiato per molti decenni, il che spiegava perché erano bloccati sulla questione di Dickinsonia la vera identità."

I paleontologi normalmente studiano la struttura dei fossili, ma il signor Bobrovskiy ha estratto e analizzato le molecole dall'interno del Dickinsonia fossile trovato in antiche rocce in Russia per fare la scoperta rivoluzionaria.

"Ho preso un elicottero per raggiungere questa parte molto remota del mondo, casa di orsi e zanzare, dove ho potuto trovare Dickinsonia fossili con materia organica ancora intatta, " Ha detto il signor Bobrovskiy.

"Questi fossili si trovavano nel mezzo di scogliere del Mar Bianco alte dai 60 ai 100 metri. Ho dovuto appendermi al bordo di una scogliera con delle corde e scavare enormi blocchi di arenaria, buttali giù, lavare l'arenaria e ripetere questo processo finché non ho trovato i fossili che cercavo".

Il professore associato Brocks ha affermato che essere in grado di studiare le molecole di questi antichi organismi è stato un punto di svolta.

"Quando Ilya mi ha mostrato i risultati, Non potevo crederci, " Egli ha detto.

"Ma ho anche visto immediatamente il significato".

L'ANU ha guidato la ricerca in collaborazione con scienziati dell'Accademia Russa delle Scienze e dell'Istituto Max Planck per la biogeochimica e l'Università di Brema in Germania.

La ricerca è pubblicata su Scienza .