Essere Hopi è correre. "Questo è quello che siamo ed è quello che facciamo, " dice Matthew Sakiestewa Gilbert.

Quindi non è una sorpresa che Gilbert, professore e direttore dell'American Indian Studies Program presso l'Università dell'Illinois, è stato attratto dalla storia dei corridori della sua comunità tribale nel nord dell'Arizona, agli inizi del 1900, spesso correndo e battendo i migliori del mondo.

È la storia che racconta in "Hopi Runners:Crossing the Terrain Between Indian and American, "in pubblicazione questo mese.

Gilberto, anche professore di storia, si interessò all'argomento mentre lavorava a un precedente libro sugli Hopi allo Sherman Institute nel sud della California. Sherman era uno dei 25 collegi federali fuori prenotazione che gli studenti nativi americani erano costretti a frequentare tra la fine del 1800 e l'inizio del 1900. Gilbert ha ricercato numerosi ritagli di giornale e altri riferimenti alle imprese atletiche degli studenti.

"Sono rimasto affascinato dal modo in cui questi corridori Hopi si sono comportati bene a scuola, ma anche in competizioni regionali e internazionali, " Egli ha detto.

La corsa è profondamente radicata nella cultura Hopi per una serie di motivi, ha detto Gilberto. Era un mezzo per la messaggistica tra i villaggi e per gli spostamenti tra le case e i campi, soprattutto perché il terreno roccioso e ripido delle mesas Hopi non ha mai favorito il cavallo. "La corsa è sempre stata considerata un mezzo di trasporto affidabile per gli Hopi, e divennero molto, molto bravo, " Egli ha detto.

Dimostra anche oggi che il liceo unico Hopi ha vinto il titolo statale nella sua divisione sia maschile che femminile di fondo in Arizona per la maggior parte degli ultimi 30 anni, con la squadra dei ragazzi che ha completato una serie di 27 di fila.

In esecuzione, per gli Hopi, era anche cerimoniale e sacro. Le storie orali tribali raccontano di corse per centinaia di miglia nell'Oceano Pacifico per offrire preghiere. Gli Hopi correvano anche ben oltre le loro terre ancestrali verso santuari e luoghi sacri "con l'unico scopo di invogliare le nuvole di pioggia a seguirli fino alle mesas per irrigare i loro campi, " ha detto Gilberto.

Il mondo venne a conoscenza per la prima volta dei talenti della corsa degli Hopi nel 1880, quando la ferrovia portava turisti e giornalisti alle mesas Hopi. Gli etnografi notarono, pure, quando arrivarono per registrare aspetti della tribù in un momento in cui molti temevano che i nativi americani fossero una "razza in via di estinzione".

"Al cambio di secolo, c'era un fascino americano per i nativi e la cultura dei nativi, di sicuro, " ha detto Gilbert. "Questi resoconti di Hopi che corrono nella riserva corrispondevano anche a un fascino americano per lo sport e la corsa a distanza".

Gli studenti Hopi sono arrivati ​​a Sherman e in altri collegi già come corridori, Gilberto ha detto, ma hanno dovuto affrontare sfide significative. Hanno dovuto imparare a correre in nuove condizioni e in nuovi modi, nelle strade della città piuttosto che su ampie mesas; in scarpe da ginnastica piuttosto che in mocassini sottili o scalzi; per la scuola, squadra o paese piuttosto che la loro gente o clan.

Dovevano anche negoziare il divario culturale e sfidare i preconcetti bianchi. Molti americani all'epoca pensavano che Hopi e altri indiani fossero sporchi, pigro e aveva la capacità mentale dei bambini, ha detto Gilberto.

Ironia della sorte, il corridore Hopi che sarebbe diventato il più famoso, Louis Tewanima, arrivato al collegio indiano a Carlisle, Pennsylvania, nel 1907 come "prigioniero di guerra, "Fa parte di un gruppo che aveva resistito ai tentativi federali di costringere i bambini Hopi a frequentare tali scuole. Aveva circa 30 anni.

"Un anno dopo, su un palcoscenico mondiale, rappresenta la stessa nazione che lo ha arrestato e allontanato con la forza dalla sua famiglia, " ha detto Gilbert. Tewanima si è classificata nona nella maratona alle Olimpiadi del 1908, in corsa per gli Stati Uniti

Avrebbe gareggiato di nuovo alle Olimpiadi del 1912, questa volta vincendo la medaglia d'argento nei 10, 000 metri e stabilendo un record americano che sarebbe rimasto in piedi per più di 50 anni, quando è stato rotto da un altro nativo americano, Billy Mills. Uno dei compagni di squadra olimpica di Tewanima, così come un compagno di classe di Carlisle, era il leggendario atleta nativo americano Jim Thorpe (Sac e Fox Tribe), medaglia d'oro sia nel pentathlon che nel decathlon.

Tewanima si festeggia oggi nella Riserva Hopi con una corsa podistica annuale, ma non era così al suo ritorno a casa dopo le Olimpiadi, ha detto Gilberto. "Quando tornò al suo villaggio, la comunità non era impressionata da lui." In una comunità di corridori, "sapevano che c'erano corridori che erano molto meglio."

Infatti, quando Tewanima fu sfidato a una gara da un altro celebre corridore Hopi del collegio, Philip Zeyouma, dello Sherman Institute - che aveva vinto la Maratona modificata del Los Angeles Times del 1912 e si era anche qualificato per le Olimpiadi - ha provocato ciò che Gilbert chiama "Hopi Showdown on Second Mesa".

La resa dei conti vera e propria, però, sarebbe tra i due corridori più giovani e due uomini Hopi sulla cinquantina che li hanno scherniti e poi hanno raccolto la sfida, sul posto, per unirsi a loro nella corsa, ha detto Gilberto. A sei miglia dall'inizio della corsa delle 12 miglia, i due anziani, che non sembrava nemmeno particolarmente sano, erano così avanti che Tewanima e Zeyouma se ne andarono e tornarono al punto di partenza.

"What that story demonstrates is that for Hopi people the essence of running did not begin in a boarding school, nor did it begin in the streets of Los Angeles or on a track in New York City, but that it originated from the people, " Gilbert said.

It also demonstrates that in Hopi culture it was the older men who taught the younger men to run "according to the Hopi way" and that some of the best distance runners in America at that time were unknown to the public, Egli ha detto.

Gilbert has family on the Hopi Reservation and knows the mesas well, even though he grew up in the nearby mountain community of Flagstaff. He is also a runner. Though he now runs on the flatlands of central Illinois, he said the act of running always ties him back to the mesas and home.

"I can always look to my Hopi past and say that I come from a people of great runners. This is who I am as a Hopi person. We Hopis, we run."