Come sono emerse le lingue del mondo è in gran parte un mistero. Considerando che ci sarebbero voluti millenni, è interessante vedere come le persone sorde possano creare spontaneamente nuove lingue dei segni. Le osservazioni hanno mostrato che quando estranei sordi sono riuniti in una comunità, inventano la propria lingua dei segni in un lasso di tempo considerevolmente breve. L'esempio più famoso di questo è la lingua dei segni nicaraguense, emerso negli anni '80. interessante, i bambini hanno svolto un ruolo importante nello sviluppo di questi nuovi linguaggi. Però, come esattamente questo sia successo non è stato documentato, come descrive Manuel Bohn:"Sappiamo relativamente poco su come l'interazione sociale diventi linguaggio. È qui che entra in gioco il nostro nuovo studio".

In una serie di studi, i ricercatori del Centro di ricerca di Lipsia per lo sviluppo della prima infanzia e dell'Istituto Max Planck per l'antropologia evolutiva hanno tentato di ricreare esattamente questo processo. L'idea era in circolazione da un po' di tempo, dice Gregor Kachel. Ma c'era un problema:come far comunicare i bambini tra loro senza che tornino a parlare tra loro? La soluzione è emersa nelle conversazioni su Skype tra i due ricercatori tedeschi e il loro collega Michael Tomasello negli Stati Uniti. Nello studio, i bambini sono stati invitati a stare in due stanze diverse ed è stata stabilita una connessione Skype tra loro. Dopo una breve familiarizzazione con il set-up, i ricercatori hanno disattivato di nascosto il suono e hanno osservato i bambini trovare nuovi modi di comunicare che vanno oltre il linguaggio parlato.

Il compito dei bambini era descrivere un'immagine con motivi diversi in un gioco di coordinazione. Con cose concrete, come un martello o una forchetta, i bambini hanno trovato rapidamente una soluzione imitando l'azione corrispondente (ad esempio mangiare) in un gesto. Ma i ricercatori hanno ripetutamente sfidato i bambini con nuovi, immagini più astratte. Per esempio, hanno introdotto un foglio di carta bianco come immagine. Il "nulla" raffigurato è difficile da imitare. Kachel descrive come due bambini riuscissero comunque a svolgere questo compito:"Il mittente ha prima provato tutti i tipi di gesti diversi, ma il suo compagno le fece sapere che non sapeva cosa si intendesse. Improvvisamente il nostro mittente ha tirato da parte la sua maglietta e ha indicato un punto bianco sulla sua maglietta colorata. I due hanno avuto una vera svolta:certo! Bianco! Come il libro bianco! Dopo, quando i ruoli sono stati scambiati, il destinatario non aveva una macchia bianca sulla sua maglietta, ma ciononostante adottò lo stesso approccio:tirò di lato la maglietta e la indicò. Immediatamente il suo compagno ha saputo cosa fare".

In brevissimo tempo, i due avevano stabilito un segno per un concetto astratto. Nel corso dello studio, le immagini da rappresentare diventavano sempre più complesse, che si rifletteva anche nei gesti che i bambini facevano. Per comunicare, Per esempio, un'interazione tra due animali, i bambini hanno inventato gesti separati per attori e azioni e hanno iniziato a combinarli, creando così una sorta di piccola grammatica locale.

Come nasce una lingua? Sulla base del presente studio, i seguenti passaggi sembrano plausibili:in primo luogo, le persone creano riferimenti ad azioni e oggetti tramite segni che assomigliano a cose. Il prerequisito per questo è un terreno comune di esperienza tra i partner di interazione. I partner si coordinano anche imitandosi a vicenda in modo da usare gli stessi segni per le stesse cose. I segni acquistano così un significato interpersonale e infine convenzionale. Col tempo, le relazioni tra i segni e le cose si fanno più astratte e il significato dei singoli segni più specifico. Le strutture grammaticali vengono introdotte gradualmente quando è necessario comunicare fatti più complessi. Però, l'aspetto più notevole degli studi attuali è che questi processi possono essere osservati in circostanze controllate ed entro 30 minuti.

Gli studi dimostrano che la comunicazione non può essere ridotta alle sole parole. Quando non c'è modo di usare il linguaggio parlato convenzionale, le persone trovano altri modi per trasmettere il loro messaggio. Questo fenomeno costituisce la base per lo sviluppo di nuovi linguaggi. Lo studio di Manuel Bohn, Gregor Kachel e Michael Tomasello mostrano come potrebbero essere i primi passi nello sviluppo di un nuovo linguaggio. Secondo Bohn, però, sorgono a questo punto numerose nuove domande:"Sarebbe molto interessante vedere come cambiano nel tempo i sistemi di comunicazione di nuova invenzione, ad esempio quando vengono trasmessi a nuove 'generazioni' di utenti. Ci sono prove che il linguaggio diventa più sistematico quando viene trasmesso."