Esaminando un importante programma di costruzione di strade in India, i ricercatori dell'Università di Princeton e della Paris School of Economics hanno utilizzato una tecnica innovativa per dimostrare che la corruzione politica aumentava le possibilità che non venissero mai costruite strade destinate a collegare aree isolate al resto del paese, anche se il governo li aveva pagati.

Lo studio, pubblicato in Journal of Development Economics , ha scoperto che quasi 500 strade per tutte le stagioni elencate nei dati di monitoraggio del programma stradale come completate e pagate non sono mai state costruite. I ricercatori hanno collegato queste "strade mancanti" alla corruzione politica, in particolare, ai politici locali che indirizzano gli appalti stradali alle imprese privilegiate nei propri social network.

"I nostri risultati indicano che la corruzione in questo programma ha danneggiato direttamente l'857, 000 abitanti del villaggio che le strade mancanti avrebbero dovuto servire, " ha detto l'autore principale dello studio Jacob N. Shapiro, professore di politica e affari pubblici alla Woodrow Wilson School of Public and International Affairs di Princeton.

Pradhan Mantri Gram Sadak Yojana (PMGSY) è un vasto programma di opere pubbliche iniziato nel 2000, quando il governo indiano stimò che più di 300, 000 villaggi in tutto il paese non erano collegati al mondo esterno da strade per tutte le stagioni. Le nuove strade proposte costruite nell'ambito di questo programma avevano lo scopo di fornire ai residenti del villaggio opportunità economiche precedentemente non disponibili, e facilitare il loro accesso ai servizi governativi come l'istruzione e l'assistenza sanitaria. Ma se gli appaltatori hanno preso i soldi ma non sono riusciti a costruire le strade, quei benefici non si sarebbero mai concretizzati.

Gli effetti dannosi della corruzione politica non sono facili da vedere o misurare, per sua stessa natura, la corruzione è solitamente nascosta alla vista. Per cercare prove di corruzione, Shapiro e i suoi colleghi hanno esaminato migliaia di elezioni per i rappresentanti locali nella legislatura statale, che sono conosciuti come membri dell'assemblea legislativa, o MLA. Dopo tali selezioni, hanno analizzato il grado in cui i contratti di costruzione di strade sono passati agli appaltatori che condividevano il cognome del nuovo MLA. Poiché i cognomi indiani sono strettamente legati alla casta, religione e provenienza geografica, i cognomi fungono da proxy per i social network dei politici.

I ricercatori hanno scoperto che dopo una stretta elezione, la quota di appaltatori il cui cognome corrispondeva a quello del vincitore politico è aumentata di oltre il 75 per cento, da circa il 4% a circa il 7%. Prossimo, esaminando i dati di quasi 90, 000 strade appaltate da PMGSY, Shapiro ei suoi colleghi hanno cercato strade che erano state pagate ma che a quanto pare non esistevano.

"Abbiamo scoperto che i contratti stradali assegnati ad appaltatori politicamente connessi avevano molte più probabilità di non essere mai costruiti, "ha detto Shapiro. "Mentre il programma nel suo insieme sembra essere stato estremamente efficiente, l'influenza politica ha chiaramente portato a un'esecuzione di qualità inferiore".

I risultati sono stati sorprendenti perché PMGSY era stato progettato con forti controlli per prevenire la corruzione politica. Gli appaltatori dovevano presentare offerte tecniche e monetarie separate; solo se gli appaltatori potessero soddisfare le specifiche tecniche se le loro offerte monetarie fossero aperte, e l'offerente più basso doveva ricevere l'appalto. Inoltre, ai politici locali non veniva assegnato alcun ruolo né nella selezione degli appaltatori né nella scelta del luogo in cui costruire le strade, decisioni che venivano prese dai burocrati a livello regionale.

Come, poi, i politici locali sono stati in grado di ingannare il sistema e indirizzare i contratti alle loro attività preferite? Una possibilità è che i social dei politici vincitori includano anche collegamenti all'interno della burocrazia regionale che aggiudica gli appalti stradali, e che chiedono a quelle connessioni di mettere un pollice sulla bilancia per favorire un appaltatore rispetto a un altro. I ricercatori hanno trovato prove di ciò:quando il funzionario distrettuale di più alto grado che supervisiona PMGSY ha condiviso anche il cognome del politico vincitore, il favoritismo nell'aggiudicazione degli appalti era più probabile. D'altra parte, quando i burocrati erano in corsa per la promozione e quindi affrontavano un esame più approfondito, la corruzione era meno probabile. Questi modelli erano esattamente ciò che i ricercatori si aspettavano di vedere se gli MLA influenzassero i contratti attraverso connessioni burocratiche informali.

Sorprendentemente, Shapiro e i suoi colleghi suggeriscono che non dare ai politici locali alcun ruolo formale nella PMGSY, inteso come misura per combattere la corruzione, potrebbe avere l'effetto opposto. I ricercatori ipotizzano che gli elettori che credono che i membri dell'assemblea legislativa non abbiano alcun ruolo nel processo di costruzione delle strade non puniranno questi politici locali alle urne per strade mancanti, ritardi e superamento dei costi. "Se gli elettori ritenessero i loro politici responsabili dei servizi forniti sotto PMGSY, "Shapiro ha detto, "i MLA avrebbero un incentivo a limitare la corruzione".