Negli anni 1830 e 1840, Il craniologo americano Samuel Morton ha raccolto e misurato centinaia di teschi umani in quello che ha descritto come un tentativo di confrontare le dimensioni del cervello di cinque gruppi razziali umani. Quasi contemporaneamente, attraverso il mondo, L'anatomista tedesco Friedrich Tiedemann stava conducendo ricerche simili.

Gli scienziati hanno prodotto risultati quasi equivalenti, ma ciò che dedussero da quei risultati differiva drasticamente:Tiedemann usò il suo per combattere per l'uguaglianza e l'abolizione della schiavitù, e contro l'idea che razze diverse siano state create separatamente. La ricerca di Morton è stata utilizzata per mantenere lo status quo negli Stati Uniti, quale, a quel tempo, significava divisione razziale, gerarchia, e schiavitù.

Sebbene il lavoro sia avvenuto quasi 180 anni fa, suscita ancora dibattito, in particolare sul concetto di razzismo scientifico e pregiudizio. Un articolo pubblicato su PLOS Biologia del dottorando dell'Università della Pennsylvania Paul Wolff Mitchell aggiunge alla conversazione, attraverso l'analisi di inediti, misurazioni craniche scritte a mano che ha portato alla luce negli archivi di Morton.

Mitchell ha stabilito che mentre i metodi di raccolta dati di Morton producevano numeri accurati e probabilmente non erano intenzionalmente distorti, le conclusioni dello scienziato - che i caucasici avevano la più grande dimensione del cranio e quindi, l'intelligenza più alta e che gli africani avevano la dimensione del cranio più piccola e l'intelligenza più bassa - palesemente lo erano. Sottolineano anche l'importanza dell'interpretazione scientifica.

"Morton e Tiedemann pensavano entrambi che più grande e complesso fosse il cervello, più l'individuo o la specie sono superiori, " Dice Mitchell. Era una convinzione sostenuta da molti scienziati all'epoca, anche se uno che la scienza moderna ha smentito. "Oltre a questo, più dei semplici dati informavano le loro posizioni scientifiche, " aggiunge. "Le considerazioni politiche ed etiche erano, pure."

"È una storia complessa, "Mitchell dice, uno che richiede di ripercorrere il processo di Morton e ciò che ne seguì per coglierne appieno la complessità.

Il percorso scientifico di Morton

Mortone, un nativo di Filadelfia, medico, e naturalista, riconosciuto come il primo antropologo fisico, iniziò a collezionare teschi umani all'inizio del 1800. Anche se non ha viaggiato molto, il suo ruolo di presidente dell'Accademia di scienze naturali gli ha offerto l'opportunità di corrispondere con scienziati di tutto il mondo per ottenere campioni.

Mirava a raccogliere un numero sufficiente da ciascuno dei cinque gruppi razziali che riconosceva:etiope (o africano), Nativo americano, Caucasico, Malese, e mongolo. In totale, ha accumulato circa 900 teschi, la più grande collezione accademica dell'epoca, e uno che rimase tale per mezzo secolo dopo la sua morte. Oggi, la Collezione Morton è conservata e curata nella Sezione di Antropologia Fisica del Penn Museum.

Inizialmente, Morton misurò la dimensione di 256 teschi versando semi di pepe bianco in ciascuna cavità, quindi misurando in pollici cubici il volume di seme necessario per riempire un campione. Da quel lavoro, pubblicò Crania America nel 1839, che riportava le statistiche di ogni cranio di nativi americani e le medie per gli altri gruppi. Il prossimo anno, pubblicò il primo di tre cataloghi di teschi, e poi un libro intitolato Crania Aegpytiaca e il secondo catalogo arrivò nel 1844.

Nel tentativo di replicare le sue misurazioni del seme, Morton ha avuto difficoltà, quindi è passato al piombo e ha ripetuto il processo di misurazione, ora con 672 teschi. "È arrivato sostanzialmente alla stessa conclusione di prima, "Mitchell spiega, "con i caucasici che hanno le dimensioni del cervello più grandi e gli africani i più piccoli". Nel 1849, Morton pubblicò un terzo e ultimo catalogo con dati cranici basati sulle misurazioni dei pallini di piombo di ogni singolo cranio.

Morì appena due anni dopo, all'epoca considerato un eminente esperto nel suo campo. Fino a quando, questo è, Charles Darwin pubblicò L'origine delle specie e gli Stati Uniti combatterono la guerra civile.

Vedere qualcosa di nuovo

Per più di un secolo dopo quei due eventi, La scienza di Morton cadde nell'oscurità, i suoi metodi modernizzati e superati, le sue teorie sono state smentite. Poi nel 1978, Lo scienziato americano Stephen Jay Gould ha scritto diversi testi sul razzismo scientifico, l'idea che le scoperte scientifiche potrebbero giustificare la discriminazione e l'intolleranza continua. Ha usato gli studi sul cranio di Morton come primo esempio.

"Gould nota che la media per gli africani tra le misurazioni dei semi e le misurazioni dei colpi aumenta molto, ma la media per le misurazioni dei caucasici aumenta solo un po', circa lo stesso importo delle misure per i nativi americani, " Dice Mitchell. "Questo porta Gould a concludere che Morton stava inconsciamente sottovalutando le dimensioni del cervello per gli africani".

A causa della natura comprimibile dei semi, Gould ha suggerito che i teschi potrebbero essere inavvertitamente imbottiti o leggermente imballati, produrre numeri imprecisi. Morton lo aveva fatto inconsciamente, Gould ipotizzò, confezionare semi in crani caucasici e riempire solo leggermente crani africani, portando a sottovalutazioni sistematiche della capacità cranica africana.

All'insaputa di Gould, però, non aveva tutti i fatti, vale a dire i dati completi sui semi che Morton non ha mai pubblicato, dati che Mitchell ha riscoperto negli archivi dello scienziato presso l'Accademia di scienze naturali.

"Stavo sfogliando il vecchio catalogo di teschi di Morton. Aveva stampato tre copie nel corso della sua vita per pubblicizzare ad altri scienziati e collezionisti ciò che aveva nella sua collezione, " dice Mitchell. "Conservava anche copie personali, che ha firmato e datato. La prima copia risale al 1840."

Quella prima edizione non includeva le dimensioni del cervello stampate come le ultime due, ma nella copia personale di Morton, Mitchell notò misure scritte a mano che accompagnavano molte voci, alcuni cancellati e riscritti. Si rese anche conto che le misurazioni del cervello dei cataloghi del 1840 e del 1849 differivano, portandolo a concludere che quelli annotati rappresentavano misurazioni del seme inedite.

Avendo lavorato con i teschi di Morton dal 2010, sotto la tutela di Janet Monge, curatore responsabile della sezione di antropologia fisica del Penn Museum e professore a contratto di antropologia della Penn, Mitchell aveva un rapporto intimo con la collezione. "Conosco bene quei teschi, " dice. "Quando ho guardato ciò che Morton aveva scritto, Ho detto, 'Qualcosa non va qui. Non è la misura che dà dopo». È stato grazie a una grande familiarità con i teschi che ho potuto vedere qualcosa di nuovo in questi documenti".

Che cosa significa tutto questo?

Per Mitchell, visualizzare le voci per le misurazioni dei semi originali piuttosto che le medie per quattro delle cinque classificazioni razziali di Morton sposta la conversazione su questi teschi. L'analisi di Mitchell ha confermato che le misurazioni di Morton erano accurate; le medie di misurazione dei semi e dei pallini differivano a causa delle diverse dimensioni complessive del campione.

Ma, fa notare, quella scoperta quasi non ha importanza.

"Solo perché i dati di Morton non erano di parte non significa che la sua scienza non lo fosse, " Dice Mitchell. "Può misurare i teschi in modo molto accurato, ma può anche essere uno scienziato di parte." Basta guardare Tiedemann, lui dice. "Lo scienziato tedesco fa sostanzialmente la stessa cosa che fa Morton, ma arriva a una conclusione drammaticamente diversa".

Attraverso il suo lavoro, Tiedemann ha notato una gamma di dimensioni del cranio tra tutti gli umani. Mortone, d'altra parte, focalizzato sulle medie delle dimensioni del cervello di diverse razze. Sebbene i numeri di Morton si sovrappongano tra le razze, e sebbene prendendo le medie dei dati di Tiedemann - cosa che lui stesso non ha mai fatto - rivela una corrispondenza quasi perfetta con quella di Morton, le differenze interpretative dei due scienziati hanno sostenuto le loro conclusioni divergenti.

Per quanto riguarda la scienza di oggi, il più grande errore nella ricerca di Morton potrebbe risiedere nel fatto che non ha raccolto dati sulle dimensioni del corpo, dice Mitchell. La dimensione del cervello è correlata alla dimensione del corpo, e le dimensioni del cervello e del corpo sono adattamenti ben noti al clima in cui le persone vivono. Ciò significa che da una prospettiva evolutiva, non c'è motivo di supporre un legame tra le dimensioni del cranio e l'intelligenza.

"Se raccogli teste da tutto il mondo e non prendi in considerazione le dimensioni del corpo, non esiste un modo significativo per confrontare i dati, " Dice Mitchell. "Le persone con corpi più grandi hanno cervelli più grandi".

L'altro problema con la ricerca di Morton, lui nota, è che le categorie razziali che suppone non hanno basi biologiche. Il che porta Mitchell a chiedersi cosa, alla fine, I dati di Morton possono davvero insegnare.

"Quando si tratta di questioni morali e politiche, l'interpretazione è una parte fondamentale di come si fa la scienza, " Mitchell conclude. "Ciò avrà sempre un elemento di parzialità. L'unico modo per aggirare il problema è avere la presentazione aperta dei dati, esame del lavoro scientifico, e una comunità diversificata di persone che lavorano e pensano a questi problemi".