Da dove vengono i dingo e quando? Chi li ha portati e cosa può dirci questo sull'evoluzione umana nel nostro continente? Sono misteri intrisi di tempo che l'archeologa dell'Università del New England (UNE) Dr. Melanie Fillios è desiderosa di risolvere.

L'antichità del dingo, la sua importanza culturale e il suo impatto ecologico sono oggi tra le questioni più controverse nell'Australia rurale e regionale. Se conservare il dingo come specie autoctona o sterminarlo come un parassita invasivo dipende dalle sue origini e dal suo patrimonio, così come il ruolo che ha tradizionalmente svolto nel paesaggio.

Mentre si imbarca nella prima analisi in assoluto dei dingo vissuti prima del contatto europeo, Il dottor Fillios è eccitato e pieno di speranza. Sperando di risolvere le domande di vecchia data sull'introduzione del dingo, antichi lignaggi e il suo rapporto con le persone nel tempo.

"Gli australiani hanno un rapporto molto complicato con i dingo, " dice. "La situazione politica è molto informata da come vediamo il loro ruolo nel passato dell'Australia, quindi dobbiamo tornare indietro di qualche migliaio di anni per sapere da quanto tempo i dingo sono qui, da dove provenivano e la natura del loro ruolo. Ma gli esemplari geologici e museali non possono che portarci lontano".

È qui che entrano in gioco i campioni paleontologici. Nei mesi a venire il Dr. Fillios guiderà un team multidisciplinare di ricercatori dell'UNE, l'Università di Sydney e l'Università del NSW per studiare i dingo caduti nelle trappole naturali migliaia di anni fa. Ben conservato nelle temperature fresche e costanti delle grotte, i resti verranno recuperati e sottoposti a una serie di test sofisticati.

"I test sui dingo moderni hanno mostrato molta variabilità genetica, " Il Dr. Fillios dice. "La loro genetica è spesso mescolata con quella dei moderni cani domestici, qualcosa che ha iniziato ad accadere con l'arrivo della Prima Flotta. Confrontando i dingo moderni con i dingo dell'era pre-Contact, speriamo di ottenere un quadro molto più vero delle forze trainanti dietro quella variabilità genetica.

"La variabilità è importante perché arriva a diverse cose. Qual è la fonte di tale variabilità? Abbiamo avuto più di un gruppo di cani, e quindi arriva più di un gruppo di persone? Questa è una possibilità. La variabilità genetica è un adattamento ecologico, perché l'Australia ha un ambiente davvero unico che è probabilmente diverso da quello in cui hanno avuto origine i dingo? O è una sorta di adattamento alla convivenza con le persone?"

Il Dr. Fillios ha trascorso più di un decennio a studiare i dingo nella documentazione archeologica e, con questi colleghi, il ruolo dei dingo negli ecosistemi australiani, compreso il loro posto nella società indigena. Questo nuovo progetto, sostenuto dall'Australia and Pacific Science Foundation, vedrà il team condurre analisi morfologiche e genetiche, e il sequenziamento del genoma sugli antichi scheletri di dingo.

Si spera che alcuni di loro abbiano 3000-4000 anni, la stessa annata del tilacino, che si pensa si sia estinto circa 4000 anni fa. Prima saranno datati al carbonio e poi il collagene estratto dalle ossa per analisi isotopiche e genetiche.

"Spesso i depositi archeologici non sono in gran forma e crani, generalmente, non sopravvivono molto bene perché le ossa sono piuttosto fragili, " Dice il dottor Fillios. "I resti che recuperiamo dalle caverne verranno scansionati in modo da poter creare modelli 3D delle ossa, e questo ci consentirà di eseguire misurazioni molto precise per confrontare cose come le dimensioni dei denti con i dingo moderni.

“Se ci sono somiglianze o differenze con le popolazioni moderne ci aiuterà a determinare se abbiamo una popolazione di dingo o molte popolazioni. Questo ci aiuterà a capire quante radiazioni di cani in Australia ci sono state in passato. le domande diventano qual era il loro ruolo nell'ecosistema e qual era il loro rapporto con le persone?"

Con il recente lavoro molecolare del membro del team Dr. Kylie Cairns sui moderni dingo che mostra che hanno la più grande affinità genetica con i cani cantanti della Nuova Guinea, la giuria è ancora fuori su dove potrebbero aver avuto origine i dingo. "Il lavoro di Kylie può suggerire persone del PNG, non l'Indonesia, come si pensava in precedenza, portato dingo in Australia, " dice il dottor Fillios.

"Ma l'antico DNA del dingo potrebbe raccontarci un'altra storia, fornendo nuovi indizi sui lignaggi umani. Queste sono domande davvero importanti per il patrimonio dell'Australia.

"Per me, è nel nesso uomo-ambiente-animale. Mi piace pensarlo come un cerchio, e le relazioni umane con gli animali e le nostre relazioni con l'ambiente fanno tutte parte di quel cerchio. Speriamo che il nostro lavoro contribuirà a informare la futura gestione e politica sui dingo".