Le creature marine preistoriche chiamate mosasauri soggiogavano le prede speronandole con i loro musi ossuti come fanno oggi le orche assassine?

È una teoria che Takuya Konishi, professore di biologia dell'Università di Cincinnati, ha proposto dopo aver esaminato più da vicino un esemplare fossile appena nato per il suo ultimo studio di ricerca. Konishi presenterà le sue scoperte alla conferenza della Society of Vertebrate Paleontology di ottobre ad Albuquerque, Nuovo Messico.

"Le orche assassine non cacciano grandi prede mordendole. Cacciano speronandole e facendole a pezzi dopo che la preda è debole, " Ha detto Konishi. " Stanno inseguendo animali in rapido movimento così usano l'inerzia. Se stessero nuotando a tutta velocità verso di te, genererebbero molta forza. E il loro muso è vistosamente sporgente".

mosasauro, l'improbabile eroe del film "Jurassic World, " era un enorme rettile marino che visse al tempo del Tyrannosaurus rex durante il periodo Cretaceo più di 65 milioni di anni fa. Avevano una forma del corpo simile a quella delle orche di oggi, con le pinne, code potenti e denti aguzzi. Alcuni sono diventati più grandi delle orche fino a raggiungere le dimensioni di uno scuolabus.

come le orche, erano i predatori apicali dei mari. L'unica cosa che i mosasauri dovevano temere erano i mosasauri più grandi.

In uno studio pubblicato questo mese su Journal of Vertebrate Paleontology , Konishi ha riesaminato i fossili di un mosasauro appena nato che ha studiato per la prima volta in Kansas mentre lavorava al suo master nel 2004. Circa 20 piccoli frammenti di cranio sono stati portati alla luce nel 1991 dal paleontologo Michael Everhart in una formazione rocciosa chiamata Kansas Chalk famosa per i fossili marini.

Inizialmente, l'esemplare è stato identificato come un mosasauro chiamato Platecarpus, una specie comunemente presente in quell'area nello stesso periodo 85 milioni di anni fa. La famiglia Mosasauridae comprende più di 30 generi di specie, quindi identificare un particolare esemplare da una manciata di frammenti fossili può essere scoraggiante.

"Un mio collega mi ha detto che i mosasauri sono noiosi perché hanno tutti lo stesso aspetto. È vero, " ha detto. "Ma una volta che ne sai di più su di loro puoi iniziare a distinguerli."

Alcuni mosasauri avevano brevi, potenti mascelle in grado di frantumare i gusci delle tartarughe marine. Altri avevano denti appuntiti che suggerivano che si nutrissero principalmente di pesce.

Konishi è stato ispirato a dare una seconda occhiata dopo che un collega ricercatore ha dimostrato come particolari ossa chiamate quadrate non fossero così affidabili nell'identificare le specie come pensavano un tempo i ricercatori. I fossili rivelatori di adulti di specie diverse sembrano molto simili nei giovani.

Nei molti anni trascorsi da quando Konishi ha esaminato per la prima volta il piccolo mosasauro, è diventato un esperto di queste lucertole marine, compreso il più grande chiamato Tylosaurus. Questa è stata la creatura che ha ispirato "Jurassic World, "un mostro carnivoro capace di cacciare altri mosasauri e rettili marini.

Nel riesaminare i frammenti del cranio del neonato mosasauro, Konishi scoprì che non assomigliava ad altri esemplari di Platecarpus. Mentre Platecarpus e altri mosasauri hanno denti che iniziano praticamente sulla punta del muso, Il tilosauro ha una sporgenza ossea chiamata rostro che si estende dalla sua faccia come un'orca che potrebbe essere servita a proteggere i suoi denti anteriori quando hanno sbattuto contro la preda.

"È una caratteristica sottile forse per gli standard dei dinosauri cornuti, ma per noi significa davvero che tipo di mosasauro stai guardando, " disse Konishi. "Se hai questo muso sporgente in questa parte del Kansas occidentale, sei un tilosauro."

Come molti altri tipi di cuccioli oggi, il piccolo mosasauro non aveva ancora sviluppato alcune caratteristiche rivelatrici che si trovano negli adulti, disse Konishi.

"Il grado di sviluppo del muso non era affatto vicino a quello di un adulto, che mi ha fatto guardare altrove come la scatola cranica per chiamarlo Tylosaurus alla fine. Era il brutto anatroccolo che non era ancora diventato il grazioso cigno, " ha detto Konishi.

A differenza di altre specie di mosasauri, Konishi ha detto che il tilosauro aveva ossa facciali più larghe e robuste collegate a una robusta volta cranica che avrebbe fornito supporto come un ariete.

Konishi ha tirato fuori una foto drammatica che mostra un'orca che fa breccia che prende a pugni un grande delfino con il muso. Il delfino, una specie chiamata falsa orca assassina, fu colpito così forte che il suo corpo fu contorto in un angolo dall'aspetto doloroso.

"Quando le orche cacciano delfini e piccole balene, li sottomettono speronandoli. E quando li guardi, vedi che hanno anche il muso sporgente, " ha detto Konishi.

I fossili rappresentano l'esemplare più giovane e più piccolo di Tylosaurus mai trovato. Everhart ha confermato a Konishi che il piccolo mosasauro è stato trovato da solo senza fossili associati. I mosasauri non deponevano uova ma davano alla luce piccoli vivi. Ciò suggerisce che l'esemplare era un neonato che nuotava liberamente piuttosto che un embrione quando è morto, Egli ha detto.

Come sia morto il bambino mosasauro è una questione di speculazione. È stato trovato solo il suo cranio. Konishi ha detto che il mosasauro potrebbe aver ceduto a innumerevoli incidenti, dalla predazione all'incidente alla malattia.

C'è voluto un miracolo di improbabile che il bambino mosasauro fosse trovato in primo luogo, Egli ha detto.

Trovare un cucciolo di dinosauro, o rettile marino in questo caso, è estremamente raro per il semplice motivo che i cuccioli di animale spesso finiscono per essere la cena di qualcun altro. Le ossa dei cuccioli di animale sono più leggere e hanno maggiori probabilità di disperdersi. Ma in questo caso, le ossa che non sono state masticate hanno raggiunto il fondo dell'oceano dove sono state ricoperte di sedimenti e sono rimaste per milioni di anni fino a quando i mari si sono ritirati e l'ex fondale oceanico è diventato i campi di grano e i terreni agricoli dell'odierno Kansas.

"E fortunatamente un esperto di mosasauri stava cercando esattamente in quel punto e aveva occhi abbastanza acuti per trovarlo, tutti separati da circa 85 milioni di anni, " ha detto Konishi.

"La maggior parte dei fossili sono frammentari. Non si trova quasi mai un fossile interamente articolato nel terreno. È quasi una fantasia, " ha detto Konishi. "Per fortuna, le ossa rimanenti furono sepolte e si fossilizzarono."

La teoria di Konishi colpisce gli esperti di orche come Ken Balcomb, scienziato senior del Center for Whale Research senza scopo di lucro fuori Seattle, Washington. Balcomb studia le orche da 43 anni. Ha visto in prima persona la miriade di metodi intelligenti che impiegano per cacciare diverse prede.

"Prendono parecchio a pugni la loro preda. Getteranno il loro corpo contro una balena grigia. Speroneranno grandi squali bianchi, pure, " ha detto Balcom.

Ma Balcomb ha detto che sono esigenti su cosa e come attaccano, spesso usando le loro passere o tutto il corpo piuttosto che la testa. Distinguono persino tra diversi tipi di prede.

"Sanno che i tipi di foche reagiranno, " Balcomb ha detto. "Quindi sono cauti. Non vogliono farsi male".

Hanno contribuito allo studio di Konishi Paulina Jiménez-Huidobro e Michael Caldwell, entrambi dell'Università di Alberta. Lo studio è stato finanziato in parte dal Natural Sciences and Engineering Research Council of Canada.

Konishi ha affermato che questa migliore comprensione dello sviluppo dei piccoli mosasauri potrebbe aiutare gli scienziati a saperne di più sui fossili di altri cuccioli di dinosauro e rettili marini che sembrano notevolmente diversi dai loro genitori.

"Ora abbiamo una visione un po' migliore di come questa caratteristica del marchio si è evoluta in questo lignaggio, " ha detto. "È un buon punto di partenza per ulteriori studi in futuro".