Il paleontologo Jonah Choiniere afferma che uno studente ha notato "poche ossa (fossilizzate) che uscivano" da un'enorme roccia in una remota fattoria nel Sudafrica centrale. "Si è rivelato un anca di una specie che non abbiamo mai visto prima"
Il sole sorge sulla boscaglia sudafricana mentre scienziati carichi di zaini salgono su una collina.
si mettono al lavoro, intagliato in due immensi blocchi di pietra che hanno celato i segreti di un antenato dei moderni coccodrilli per circa 200 milioni di anni.
Jonah Choiniere e il suo team della Witwatersrand University di Johannesburg hanno seguito per tre anni il rettile di un'altra epoca.
La ricerca li ha portati in un tratto di terreno agricolo nella città centrale di Rosendal, dove sono circondati da bovini e impala.
"Nel 2015, uno dei miei studenti ha appena visto uscire alcune ossa (fossilizzate), " disse Choiniere, la camicia che si era sporcata di sudore per l'escursione mattutina.
"Abbiamo iniziato a scavarlo e lo abbiamo riportato in laboratorio e si è rivelato essere un anca di una specie che non avevamo mai visto prima, " disse il paleontologo, che è originario degli Stati Uniti.
Il delicato processo di scavo nel sito è estremamente lento e continua ancora oggi.
Prima di essere estratto, la pietra che circonda un fossile è accuratamente avvolta da uno strato protettivo di intonaco.
Dopo cinque ore di asciugatura, la pietra è scolpita gratuitamente, sollevato da tre persone forti, e poi trasportato su strada per quasi 300 chilometri (185 miglia) a Johannesburg nelle mani esperte di Wilfred Bilankulu.
La pietra circostante deve essere avvolta da uno strato protettivo di intonaco prima di essere portata a Johannesburg, dove il tecnico di laboratorio Wilfred Bilankulu utilizza strumenti dentali per esporre il fossile
"Il mio lavoro è rendere visibili i fossili, " disse l'ex studente di belle arti. "Mi tolgo la giacca che è stata messa a posto intorno al fossile, e dopo li preparo usando strumenti dentali."
Raro esemplare
Il compito erculeo richiederà tra gli otto ei 12 mesi. Un tempo simile sarà necessario per esaminare meticolosamente, confrontare e descrivere il ritrovamento.
Choiniere si aspettava un bottino abbondante ancor prima di avere in mano la scoperta.
"Questo è un raccolto abbastanza buono per noi. Non sapevamo cosa aspettarci quando siamo entrati in questa cava... Posso dire che è molto meglio di quello che ci aspettavamo, molto promettente, " Egli ha detto.
Date le ossa già scoperte, Lo studente di ricerca di Choiniere, Rick Tolchard, riesce a malapena a nascondere la sua eccitazione.
Sa di trovarsi in presenza di un raro esemplare, l'improbabile capostipite della famiglia dei coccodrilli che oggi percorre i corsi d'acqua africani.
"Duecentocinquanta a 200 milioni di anni fa, questi animali erano i carnivori terrestri dominanti e sono stati trovati in tutto il mondo... (ma) in Sudafrica non ne abbiamo traccia, " Egli ha detto.
Jonah Choiniere ha detto che la scoperta è stata molto meglio del previsto
"Alcuni di loro erano, Immagino, una specie di coccodrillo incrociato con un leone, un quadrupede molto grande, gambe sotto il corpo, con queste enormi mascelle grandi, un animale molto intimidatorio.
"Quello qui sarebbe rimasto sulle zampe posteriori, sarebbe stato più simile a un dinosauro teropode, quasi come un rapace."
Negli ultimi anni, Il Sudafrica è diventato una delle principali destinazioni per i cacciatori di dinosauri.
A solo un'ora di macchina dalla fattoria Rosendal, Il team di Choiniere ha già portato alla luce fossili appartenenti a un tipo di dinosauro appena scoperto che vagava per la terra 200 milioni di anni fa.
"Tuono gigante all'alba"
Misurando quattro metri (13 piedi) alla spalla e pesando 12 tonnellate, il doppio del peso di un elefante moderno, il gigantesco erbivoro noto nella lingua locale Sesotho come Ledumahadi mafube ("un gigantesco tuono all'alba") ha scosso l'albero genealogico di mostri estinti.
Choiniere ha detto che potrebbe essere "il primo dei veri giganti".
La bestia è un precursore dei sauropodi da 60 tonnellate familiari della serie di successo "Jurassic Park" di Steven Spielberg.
I fossili sono presenti in circa due terzi del territorio sudafricano, secondo Jonah Choiniere
Gli esperti dicono che la punta meridionale dell'Africa è un luogo ideale per studiare la transizione tra i periodi Triassico e Giurassico, quando gli eventi di estinzione di massa hanno plasmato l'evoluzione del pianeta.
"Uno dei motivi è che circa il 66 percento della superficie del Sud Africa contiene fossili:ci sono molte aree ricche di fossili, " disse Choiniere.
"Non piove molto, soprattutto all'interno, quindi abbiamo aree che si erodono rapidamente e quell'erosione espone i fossili".
"È fenomenale, E 'davvero grandioso, " ha detto Cebisa Mdekazi, candidata al master di paleontologia, un giovane studente che sventola la bandiera della prossima generazione di paleontologi sudafricani.
"Instilla anche orgoglio per il tuo paese:hai tutte quelle cose incredibili nel nostro paese, e possiamo mostrarlo al mondo".
Il suo professore, Choiniere, è lungi dall'essere finito con il Sudafrica.
"Ogni volta che usciamo in campo e scaviamo qualcosa, c'è una buona possibilità che possa essere qualcosa di nuovo, " ha detto Mdekazi.
"È il paese dei dinosauri, and there's no way we'll ever finish the work in my lifetime."
© 2018 AFP
