Usando antiche proteine ​​e DNA recuperati da minuscoli pezzi di ossa animali, gli archeologi dell'Istituto Max Planck per la scienza della storia umana (MPI-SHH) e dell'Istituto di archeologia ed etnografia (IAET) dell'Accademia delle scienze russa-Siberia hanno scoperto prove che i bovini domestici, pecore e capre si sono fatte strada nei corridoi di alta montagna del Kirghizistan meridionale più di quattro millenni fa, come pubblicato in uno studio in PLOS UNO .

Molto prima della creazione formale della Via della Seta, un complesso sistema di rotte commerciali che collegano l'Eurasia orientale e occidentale attraverso il suo arido interno continentale, i pastori pastorali che vivono nelle montagne dell'Asia centrale hanno contribuito a formare nuovi legami culturali e biologici in questa regione. Però, in molti dei canali più importanti della stessa Via della Seta, compresa la valle di Alay in Kirghizistan, un grande corridoio di montagna che collega la Cina nordoccidentale con le città oasi di Bukhara e Samarcanda, si sa molto poco degli stili di vita dei primi popoli che vi abitarono nei secoli e millenni precedenti l'era della Via della Seta.

Nel 2017, un team internazionale di ricercatori, guidato dalla Dott.ssa Svetlana Shnaider (IAET), Dott.ssa Aida Abdykanova (Università americana dell'Asia centrale), e il dottor William Taylor (MPI-SHH), ha identificato una serie di siti abitativi mai visti prima lungo i margini delle montagne che formano il confine meridionale del Kirghizistan con il Tagikistan. Scavi di prova e indagini in questi siti hanno prodotto ossa di animali archeologici che rivelano come le persone usavano la regione di Alay in passato. Però, le ossa erano così piccole e gravemente rotte che i ricercatori non potevano più usare le loro dimensioni e forma per identificare a quale specie appartenessero originariamente. "Siamo stati schiacciati, " dice Shnaider. "Arrivare così vicino alla comprensione dell'economia iniziale di uno dei canali più importanti della Via della Seta e ritrovarsi a mani vuote è stato incredibilmente scoraggiante".

Però, Taylor e i suoi colleghi hanno quindi applicato una tecnica nota come zooarcheologia mediante spettrometria di massa, o ZoomMS. Questo metodo utilizza la spettrometria di massa basata sul laser per identificare i blocchi costitutivi dei peptidi che compongono il collagene all'interno dell'osso stesso, peptidi che differiscono tra i taxa animali, e produrre "impronte digitali" uniche che possono essere utilizzate per identificare pezzi di osso altrimenti irriconoscibili. Con questa tecnica, Il Dr. Taylor e i suoi colleghi hanno scoperto che le persone che vivevano nella valle di Alay hanno iniziato ad allevare pecore, capre e bovini da almeno 4, 300 anni fa. Combinando il loro lavoro con la ricerca sul DNA antico presso l'Università francese di Tolosa, hanno anche scoperto che nei secoli successivi, mentre il commercio della Via della Seta fiorì in tutta la regione, animali da trasporto come cavalli domestici e cammelli battriani divennero sempre più importanti ad Alay. I loro risultati sono pubblicati in PLOS UNO .

Per Taylor, questa ricerca è particolarmente entusiasmante a causa della gamma di possibilità a cui punta per la ricerca archeologica attraverso le alte montagne dell'Asia interna. In molte parti della regione, assemblaggi frammentati come quelli analizzati in questo studio sono all'ordine del giorno nella documentazione archeologica. "Questo studio ci mostra che i metodi biomolecolari come ZooMS e il DNA antico possono prendere i mucchi frammentati di ossa che sono stati quasi inutili per gli archeologi, " lui dice, "e aprire un mondo completamente nuovo di intuizioni sulla storia umana in tutta l'Asia centrale".