Una battaglia legale su un 10, Lo scheletro antico di 600 anni, chiamato la "mummia della grotta dello spirito", è terminato dopo che il sequenziamento avanzato del DNA ha scoperto che era imparentato con una tribù di nativi americani.

La rivelazione è stata pubblicata su Scienza oggi come parte di un ampio studio internazionale che ha analizzato geneticamente il DNA di una serie di resti antichi famosi e controversi in tutto il Nord e il Sud America, tra cui Spirit Cave, gli scheletri di Lovelock, resta la Lagoa Santa, una mummia Inca, e i resti più antichi della Patagonia cilena. Lo studio ha anche esaminato i secondi resti umani più antichi della Trail Creek Cave in Alaska:un 9, Dente da latte di 000 anni di una giovane ragazza.

Gli scienziati hanno sequenziato 15 antichi genomi che vanno dall'Alaska alla Patagonia e sono stati in grado di tracciare i movimenti dei primi umani mentre si diffondevano attraverso le Americhe a una velocità "sorprendente" durante l'era glaciale, e anche come hanno interagito tra loro nei millenni successivi.

Il team di accademici non solo ha scoperto che i resti della Grotta dello Spirito, la mummia naturale più antica del mondo, era un nativo americano, ma sono stati in grado di respingere una teoria di vecchia data secondo cui un gruppo chiamato Paleoamericani esisteva in Nord America prima dei nativi americani.

La ricerca pionieristica ha anche scoperto indizi di uno sconcertante segnale genetico australasiano nel 10, Lagoa Santa di 400 anni rimane dal Brasile rivelando un gruppo precedentemente sconosciuto di primi sudamericani, ma il legame con l'Australasia non ha lasciato tracce genetiche in Nord America. È stato descritto da uno degli scienziati come "prova straordinaria di un capitolo straordinario della storia umana".

Professore Eske Willerslev, che ricopre incarichi sia al St John's College, Università di Cambridge, e l'Università di Copenaghen, e ha condotto lo studio, ha dichiarato:"Spirit Cave e Lagoa Santa sono state molto controverse perché sono state identificate come i cosiddetti 'Paleoamericani' sulla base della craniometria:è stato determinato che la forma dei loro crani era diversa dagli attuali nativi americani. Il nostro studio dimostra che Spirit Cave e I Lagoa Santa erano in realtà geneticamente più vicini ai nativi americani contemporanei che a qualsiasi altro gruppo antico o contemporaneo sequenziato fino ad oggi".

I resti di Lagoa Santa furono recuperati dall'esploratore danese Peter W. Lund nel 19° secolo e il suo lavoro portò a questa "ipotesi paleoamericana" basata sulla morfologia cranica che teorizzava il famoso gruppo di scheletri non potevano essere nativi americani. Ma questo nuovo studio smentisce che la teoria e i risultati siano stati lanciati sotto embargo dal professor Willerslev con i rappresentanti del Museo Nazionale Brasiliano di Rio martedì, 6 novembre 2018.

Ha aggiunto:"Guardare le protuberanze e le forme di una testa non ti aiuta a capire la vera origine genetica di una popolazione:abbiamo dimostrato che puoi avere persone che sembrano molto diverse ma sono strettamente imparentate".

Il significato scientifico e culturale della Grotta dello Spirito rimane, rinvenuti nel 1940 in una piccola alcova rocciosa nel deserto del Great Basin, non è stato compreso correttamente per 50 anni. Inizialmente si credeva che i resti conservati dell'uomo sulla quarantina fossero tra 1, 500 e 2000 anni, ma durante gli anni '90 nuovi test su tessuti e capelli hanno datato lo scheletro a 10 anni, 600 anni.

La tribù Fallon Paiute-Shoshone, un gruppo di nativi americani con sede in Nevada vicino a Spirit Cave, ha rivendicato l'affiliazione culturale con lo scheletro e ha chiesto il rimpatrio immediato dei resti ai sensi del Native American Graves Protection and Repatriation Act.

La richiesta è stata respinta perché l'ascendenza è stata contestata, la tribù ha citato in giudizio il governo federale e la causa ha contrapposto i leader tribali agli antropologi, che sosteneva che i resti fornissero preziose informazioni sui primi abitanti del Nord America e dovrebbero continuare a essere esposti in un museo.

La situazione di stallo è continuata per 20 anni fino a quando la tribù ha concordato che il professor Willerslev potesse eseguire per la prima volta il sequenziamento del genoma sul DNA estratto dalla Grotta degli Spiriti.

Il professor Willerslev ha detto:"Ho assicurato alla tribù che il mio gruppo non avrebbe fatto il test del DNA a meno che non avesse dato il permesso e si è convenuto che se Spirit Cave fosse geneticamente un nativo americano, la mummia sarebbe stata rimpatriata nella tribù".

Il team ha accuratamente estratto il DNA dall'osso di Petrus dall'interno del cranio, dimostrando che lo scheletro era un antenato degli attuali nativi americani. Spirit Cave è stata restituita alla tribù nel 2016 e all'inizio di quest'anno c'è stata una cerimonia di sepoltura privata alla quale ha partecipato il professor Willerslev e i dettagli sono stati appena rilasciati.

Il genetista ha spiegato:"Quello che è diventato molto chiaro per me è stato che questo è stato un evento profondamente emotivo e profondamente culturale. La tribù ha sentimenti reali per Spirit Cave, che da europei può essere difficile da capire ma per noi sarebbe come seppellire nostra madre, padre, sorella o fratello.

"Possiamo tutti immaginare come sarebbe se nostro padre o nostra madre venissero messi in una mostra e provassero la stessa sensazione per Spirit Cave. È stato un privilegio lavorare con loro".

La tribù è stata informata durante i due anni del progetto e due membri hanno visitato il laboratorio di Copenhagen per incontrare gli scienziati ed erano presenti quando è stato prelevato tutto il campionamento del DNA.

Una dichiarazione della tribù Fallon Paiute-Shoshone, ha dichiarato:"La tribù ha avuto molta esperienza con i membri della comunità scientifica, prevalentemente negativo. Però, ci sono una manciata di scienziati che sembravano capire la prospettiva della tribù e Eske Willerslev era uno di loro.

"Ha avuto il tempo di familiarizzare con la Tribù, ci ha tenuti ben informati sul processo, ed era disponibile a rispondere alle nostre domande. Il suo nuovo studio conferma ciò che abbiamo sempre saputo dalla nostra tradizione orale e da altre prove:che l'uomo prelevato dal suo ultimo luogo di riposo nella Grotta degli Spiriti è il nostro antenato nativo americano".

Il genoma dello scheletro di Spirit Cave ha un significato più ampio perché non solo ha risolto la disputa legale e culturale tra la tribù e il governo, ha anche aiutato a rivelare come gli antichi umani si spostassero e si stabilissero nelle Americhe. Gli scienziati sono stati in grado di monitorare il movimento delle popolazioni dall'Alaska fino alla Patagonia meridionale. Spesso si separavano l'uno dall'altro e correvano il rischio viaggiando in piccole sacche di gruppi isolati.

Dott. David Meltzer, del Dipartimento di Antropologia, Università metodista meridionale, Dallas, ha dichiarato:"Una cosa sorprendente dell'analisi di Spirit Cave e Lagoa Santa è la loro stretta somiglianza genetica che implica che la loro popolazione ancestrale abbia viaggiato attraverso il continente a una velocità sorprendente. È qualcosa che sospettavamo a causa dei reperti archeologici, ma è affascinante averlo confermato dalla genetica. Questi risultati implicano che i primi popoli erano altamente abili nel muoversi rapidamente attraverso un paesaggio completamente sconosciuto e vuoto. Avevano un intero continente per loro e stavano percorrendo grandi distanze a velocità mozzafiato".

Lo studio ha anche rivelato tracce sorprendenti di antenati australasiani negli antichi nativi americani sudamericani, ma non è stato trovato alcun legame genetico australasiano nei nativi americani nordamericani.

Dott. Victor Moreno-Mayar, dal Centro di GeoGenetica, Università di Copenhagen e primo autore dello studio, ha dichiarato:"Abbiamo scoperto che il segnale dell'Australasian era assente nei nativi americani prima della divisione della popolazione di Spirit Cave e Lagoa Santa, il che significa che i gruppi portatori di questo segnale genetico erano già presenti in Sud America quando i nativi americani hanno raggiunto la regione, o gruppi australiani sono arrivati ​​più tardi. Il fatto che questo segnale non sia stato precedentemente documentato in Nord America implica che un gruppo precedente che lo possedeva fosse scomparso o che un gruppo arrivato in seguito fosse passato attraverso il Nord America senza lasciare alcuna traccia genetica".

Dott. Peter de Barros Damgaard, dal Centro di GeoGenetica, Università di Copenaghen, ha spiegato perché gli scienziati rimangono perplessi ma ottimisti riguardo al segnale di ascendenza australiana in Sud America. Ha spiegato:"Se assumiamo che la rotta migratoria che ha portato questa discendenza australiana in Sud America abbia attraversato il Nord America, o i portatori del segnale genetico sono entrati come una popolazione strutturata e sono andati direttamente in Sud America dove in seguito si sono mescolati con nuovi gruppi in arrivo, oppure sono entrati dopo. Al momento non siamo in grado di risolvere quale di questi potrebbe essere corretto, lasciandoci di fronte a straordinarie testimonianze di un capitolo straordinario della storia umana! Ma risolveremo questo enigma".

La storia della popolazione durante i millenni che seguirono l'insediamento iniziale fu molto più complessa di quanto si pensasse in precedenza. Il popolamento delle Americhe era stato semplificato come una serie di divisioni della popolazione da nord a sud con poca o nessuna interazione tra i gruppi dopo la loro costituzione.

La nuova analisi genomica presentata nello studio ha mostrato che circa 8, 000 anni fa, I nativi americani erano di nuovo in movimento, ma questa volta dalla Mesoamerica al Nord e al Sud America.

I ricercatori hanno trovato tracce di questo movimento nei genomi di tutte le attuali popolazioni indigene del Sud America per le quali sono disponibili dati genomici fino ad oggi.

Il Dr. Moreno-Mayar ha aggiunto:"I genomi più vecchi nel nostro studio non solo ci hanno insegnato i primi abitanti in Sud America, ma è anche servito come base per identificare un secondo flusso di antenati genetici, che è arrivato dalla Mesoamerica negli ultimi millenni e che non è evidente dalla documentazione archeologica. Questi popoli mesoamericani si mescolarono con i discendenti dei primi sudamericani e diedero origine alla maggior parte dei gruppi contemporanei nella regione".