Le persone tendono a copiare il comportamento degli altri, espressioni facciali o discorsi quando si interagisce socialmente con loro. Comprendere questo mimetismo non intenzionale utilizzando una tecnologia sofisticata è stato l'oggetto del progetto INTERHYTHM.

La tendenza degli individui a imitare posture e gesti durante le interazioni sociali è nota come mimetismo comportamentale. Si crede comunemente che essere imitati porti a simpatizzare e fidarsi maggiormente del imitatore, ma i meccanismi neurali che rilevano l'essere imitati non sono noti.

Studiare l'interazione sociale

La borsa di studio individuale Marie Skłodowska-Curie INTERHYTHM è stata progettata per affrontare il modo in cui gli effetti del mimetismo sono modellati dai fattori di movimento che costituiscono la "danza interpersonale della comunicazione, "come il tempismo e la somiglianza delle azioni, sia a livello comportamentale che neurale. Il progetto ha utilizzato la realtà virtuale (VR), tracciamento del movimento e spettroscopia funzionale nel vicino infrarosso fNIRS per esaminare come i partecipanti rispondono all'imitazione. .

"Volevamo indagare sulla capacità unica degli umani di navigare nei nostri mondi sociali, ″ spiega la coordinatrice del progetto prof.ssa Antonia Hamilton. Fino a poco tempo fa, vincoli metodologici inerenti alla natura dell'interazione sociale hanno ostacolato lo studio della coordinazione interpersonale.

Alla luce dei nuovi progressi tecnologici, però, la collega di INTERHYTHM Dr. Alexandra Georgescu ha deciso di studiare questo fenomeno combinando metodi comportamentali e neuroimaging:VR, rilevamento del movimento e fNIRS. "La realtà virtuale può simulare scenari naturali e complessi del mondo reale, ma offre manipolabilità sistematica e stretto controllo sperimentale, " spiega il dottor Georgescu. "Inoltre, utilizzando il monitoraggio del movimento simultaneo, possiamo implementare stimoli contingenti ed elementi interattivi nello scenario VR."

Innovativa metodologia fNIRS

I paradigmi di neuroimaging sono piuttosto limitati in termini di quanto consentono ai partecipanti di impegnarsi con uno stimolo sociale e i partecipanti sono limitati nei movimenti che possono fare al fine di prevenire artefatti nella registrazione dei dati neurali. Però, fNIRS è una tecnica di neuroimaging molto meno suscettibile agli artefatti da movimento rispetto ad altri metodi. Utilizza la luce del vicino infrarosso per monitorare l'attività cerebrale misurando le variazioni della concentrazione di emoglobina. Ciò fornisce una stima dell'ossigenazione e dei cambiamenti emodinamici associati all'attività cerebrale. La tecnologia è portatile e leggera, offrendo un mezzo attraente per monitorare un'ampia gamma di compiti cognitivi come l'interazione sociale.

Il progetto si è basato sui dati di neuroimaging esistenti per il mimetismo che puntano verso i sistemi di neuroni specchio, regioni del cervello per l'elaborazione di sé-altro e sistemi relativi alla ricompensa. I risultati di due esperimenti fNIRS mostrano che il lobulo parietale inferiore, una regione coinvolta nella differenziazione sé-altro è impegnata durante l'elaborazione delle manipolazioni sistematiche dei fattori. Il paradigma potrebbe essere utilizzato in futuro per indagare su questi processi in individui con disturbo dello spettro autistico (ASD), che è una condizione del neurosviluppo che colpisce le abilità sociali e comunicative.

Oltre a gettare le basi per l'adozione di paradigmi più naturalistici nello studio dell'interazione sociale, INTERHYTHM aiuterà a formulare una migliore teoria scientifica su come comprendiamo e rispondiamo alle altre persone.

Il prof. Hamilton prevede questo "per avere benefici per molti campi, compreso aiutare i bambini che lottano con l'interazione sociale e migliorare l'apprendimento per imitazione.″ A lungo termine, le informazioni generate durante il progetto potrebbero aiutare a costruire robot sociali migliori per interagire con le persone.