Immigrazione. Aborto. pistole. Indica un argomento di conversazione di terza linea e probabilmente Xiaowen Xu ne sta parlando, e lei sa che lo sei, pure.

Xu, un assistente professore di scienze psicologiche alla William &Mary, ricerca l'ideologia politica. Il suo laboratorio all'interno dell'Integrated Science Center sta attualmente studiando modi per favorire un dialogo costruttivo in un'era di crescente polarizzazione politica.

"Stiamo eseguendo studi che esaminano i problemi più scottanti, " Xu ha detto. "Se vogliamo avere persone di diverse parti, provenienti da diversi estremi dello spettro politico, discutere questi temi in modo costruttivo, dobbiamo chiederci 'quali sono i modi per aiutare a migliorare quel discorso?'"

Il gruppo di ricerca di Xu, composto interamente da studenti universitari, sta attualmente studiando l'efficacia della messaggistica politica adattata alle caratteristiche personali. Per esempio, gli studenti possono mostrare a un partecipante allo studio un messaggio politico sostenendo il sostegno per un maggiore controllo delle armi, che di solito è una posizione sostenuta dai liberali, lei spiegò.

Però, il messaggio potrebbe essere scritto per sottolineare come tali politiche aumenteranno l'ordine e la struttura della società, che è generalmente valutato dai conservatori. Ha detto che gli studenti esamineranno se inquadrare un messaggio "liberale" per enfatizzare i valori conservatori renderà il messaggio più appetibile per gli individui conservatori, e viceversa.

"Stiamo cercando di vedere se possiamo riformulare i messaggi politici per indirizzare la personalità di una persona e vedere se questo li rende più ricettivi a quel messaggio, " disse Xu.

Garret Walker '19, che ha lavorato con Xu come studente universitario e attualmente ricopre il ruolo di responsabile di laboratorio, dice che lo studio è in corso, quindi il team è limitato in ciò che può condividere sui propri metodi. I dati raccolti proverranno da una serie di sondaggi somministrati ai partecipanti online e in laboratorio. Spera che i risultati facciano luce su come abbattere le barriere ideologiche.

"Questo lavoro sembra particolarmente rilevante oggi, quando tutto è così diviso e il bipartitismo sembra davvero difficile, " ha detto Walker. "Se possiamo riformulare un argomento politico ed è in grado di raggiungere l'altra parte, che può aiutare a sanare quella spaccatura."

Gli studenti sono stati al centro del processo di ricerca sin dall'inizio, Xu ha spiegato. Hanno aiutato a progettare lo studio, protocolli etici stabiliti, stanno attualmente conducendo lo studio e saranno incaricati di dare un senso ai dati che raccolgono.

"Non posso elogiare abbastanza gli studenti universitari di William &Mary. Sono semplicemente fantastici, " ha detto Xu. "Gli studenti sono coinvolti dall'inizio alla fine di questo progetto."

L'obiettivo nel riformulare i messaggi politici, lei dice, non dovrebbe necessariamente essere quello di persuadere quella persona a passare dall'altra parte, ma piuttosto per far loro capire le motivazioni dietro il pensiero dell'altra parte. Il primo passo è vedere qualcuno come una persona completa, non un avversario, lei spiegò.

"A meno che tu non possa capire le cose a cui danno valore, le cose che sono centrali per chi sono come persone, sarà difficile per loro ascoltarti e ancora più difficile essere persuasi da te, "Xu ha detto. "Potresti non vedere negli occhi, ma dovresti essere in grado di riconoscere la loro umanità."

Xu descrive il suo lavoro come un esame delle origini psicologiche dell'orientamento politico. Studia come le differenze di disposizione e individuali lavorano insieme per modellare l'ideologia politica di una persona. La sua ricerca pubblicata più recente dà un'occhiata all'estremità conservatrice dello spettro.

L'autunno scorso, è co-autrice di un articolo sull'influenza del consumo dei media sugli atteggiamenti politici e sulle preferenze di voto. In primavera, è stata l'autrice principale di un articolo che esaminava il legame tra la sensibilità al disgusto e il conservatorismo politico.

"Voglio capire perché alcune persone adottano ideologie liberali e alcune persone adottano ideologie più conservatrici, " Xu ha detto. "Cosa li spinge? Cosa li motiva ad approvare questi diversi tipi di sistemi di credenze?"

Nel suo studio sul disgusto, Xu ha scoperto che gli individui che sono più facilmente disgustati tendono ad essere politicamente più conservatori. I suoi dati suggeriscono che le persone sensibili al disgusto tendono a mostrare una preferenza per l'ordine fisico che si estende all'ambiente sociopolitico, che potrebbe essere una delle ragioni per cui i conservatori tendono a valutare il rafforzamento delle norme tradizionali, lei spiegò.

"Da un punto di vista evolutivo, il disgusto si è evoluto per aiutarci a evitare cose che potrebbero ucciderci, "Xu ha detto. "C'è un motivo per cui siamo disgustati dalla carne marcia, ma c'è anche una componente sociale da disgustare. L'idea è che ci sono quelli che usano il disgusto come un modo per rifiutare le persone per certe trasgressioni sociali. Non possono recare danni fisici, ma stanno sconvolgendo l'ordine sociale e questo può essere minaccioso".

Le scoperte di Xu illustrano i modi in cui emotivo, cognitivo, e i processi della personalità lavorano insieme per influenzare l'orientamento politico. Mostrano che l'ideologia politica è profondamente sfumata e può avere più a che fare con la vita quotidiana di una persona rispetto a qualsiasi posizione politica data. Per esempio, ha scoperto che la preferenza dei media può prevedere i tipi di atteggiamenti conservatori che le persone sostengono e, a sua volta, possono persino prevedere il candidato che sostengono.

"Supponiamo che tu sia entrato nel mio account Netflix e hai visto i tipi di programmi che guardo, " Xu ha detto. "Da quei dati, dovresti essere in grado di vedere uno schema generale e avere un'idea di quale potrebbe essere la mia ideologia politica. I media a cui le persone si espongono rivelano un'ideologia generale. Sapendo che, dovresti avere un certo potere predittivo per la preferenza di voto."

Xu e i suoi coautori hanno scoperto che le preferenze per i generi mediatici che si concentrano su argomenti basati sull'azione predicevano atteggiamenti più libertari indipendenti, che generalmente enfatizzano l'autosufficienza e il ridotto sostegno ai programmi finanziati dal governo.

"I prodotti mediatici devono solo contenere valori e concetti generali che risuonano con le intuizioni politiche dei consumatori, " hanno scritto i ricercatori.

Gran parte dei risultati della squadra non sono sorprendenti. Ad esempio, quegli individui con forti atteggiamenti libertari-indipendenti tendevano a valutare la mascolinità tradizionale, libertà dal controllo del governo e protezione contro le minacce straniere. Quando viene richiesto, hanno detto che erano meno inclini ad appoggiare Clinton o Sanders nelle elezioni presidenziali del 2016, ma erano più propensi a sostenere Trump, poiché proiettava credenze e atteggiamenti simili.

Mentre la ricerca e l'analisi di Xu hanno rivelato approfondimenti sulle elezioni passate, è chiaro che non è nel business della previsione dei risultati.

"Ciò che rende l'ideologia un argomento così interessante è che ci sono così tanti piccoli fattori che entrano in gioco. Non si sa mai veramente cosa potrebbe influenzare un risultato elettorale, "Xu ha detto. "Lo vedo come questo pezzo di un puzzle gigante. Anche se aggiungerò solo un pezzettino a quel puzzle, mi aiuterà comunque a capire meglio l'ideologia e il motivo per cui le persone appoggiano determinati candidati o determinate politiche".

Per Walker, comprendere la scienza dietro l'ideologia politica è un passo verso la creazione di una società migliore per il futuro.

"In definitiva, Trovo questo lavoro interessante perché c'è la promessa di cambiamento, " ha detto. "Se possiamo solo cambiare il modo in cui ci parliamo, allora forse come cultura possiamo funzionare in modo più olistico. Mi rendo conto che è un obiettivo inverosimile, ma facciamo ricerca nella speranza di migliorare noi stessi e migliorare le società che creiamo, e questo lavoro ha il potenziale per farlo".