Le emissioni globali di metano dall'agricoltura sono maggiori di quanto stimato a causa del precedente utilizzo di dati obsoleti sulle emissioni di carbonio generate dal bestiame, secondo uno studio pubblicato sulla rivista ad accesso aperto Bilancio e gestione del carbonio .

In un progetto sponsorizzato dall'iniziativa di ricerca del sistema di monitoraggio del carbonio della National Aeronautics and Space Administration (NASA) degli Stati Uniti, i ricercatori del Joint Global Change Research Institute (JGCRI) hanno scoperto che le emissioni globali di metano (CH4) da bestiame per il 2011 sono superiori dell'11% rispetto alle stime basate sulle linee guida fornite dall'Intergovernmental Panel on Climate Change (IPCC) nel 2006. Ciò comprende un 8,4 % di aumento del CH4 dalla fermentazione enterica (digestione) nelle vacche da latte e altri bovini e un aumento del 36,7% nella gestione del letame CH4 rispetto alle stime basate sull'IPCC. Le stime riviste sulle emissioni di CH4 per la gestione del letame per il 2011 negli Stati Uniti da questo studio sono state del 71,8% superiori alle stime basate sull'IPPC.

Dottoressa Julie Wolf, Dipartimento dell'Agricoltura degli Stati Uniti (USDA), Servizio di ricerca agricola (ARS), autore senior dello studio ha dichiarato:"In molte regioni del mondo, il numero di animali sta cambiando, e l'allevamento ha portato a animali più grandi con maggiori assunzioni di cibo. Questo, insieme ai cambiamenti nella gestione del bestiame, può portare a maggiori emissioni di metano. Il metano è un importante moderatore della temperatura atmosferica terrestre. Ha circa quattro volte il potenziale di riscaldamento atmosferico dell'anidride carbonica. Le misurazioni dirette delle emissioni di metano non sono disponibili per tutte le fonti di metano. Pertanto, le emissioni sono riportate come stime basate su metodi e ipotesi differenti. In questo studio, abbiamo creato nuovi fattori di emissione per animale - cioè misure della quantità media di CH4 scaricata dagli animali nell'atmosfera - e nuove stime delle emissioni globali di metano del bestiame".

Gli autori hanno rivalutato i dati utilizzati per calcolare i fattori di emissione IPCC 2006 CH4 derivanti dalla fermentazione enterica nelle vacche da latte e in altri bovini, e gestione del letame da vacche da latte, altri bovini e suini. Essi mostrano che la stima delle emissioni di CH4 del bestiame con i fattori di emissione rivisti, creato in questo studio, risultati in stime delle emissioni più grandi rispetto ai calcoli effettuati utilizzando i fattori di emissione IPCC 2006 per la maggior parte delle regioni, anche se le stime delle emissioni variavano considerevolmente da regione a regione.

Dottor Ghassem Asrar, Direttore del JGCRI, coautore dello studio, ha dichiarato:"Tra le regioni globali, vi è stata una notevole variabilità nelle tendenze delle emissioni stimate negli ultimi decenni. Per esempio, abbiamo scoperto che le emissioni totali di metano del bestiame sono aumentate maggiormente nelle regioni asiatiche in rapido sviluppo, America Latina e Africa. In contrasto, le emissioni sono aumentate meno negli Stati Uniti e in Canada, ed è leggermente diminuito nell'Europa occidentale. Abbiamo riscontrato che i maggiori aumenti delle emissioni annuali si verificano nei tropici settentrionali, seguito dai tropici meridionali."

Le stime presentate in questo studio sono inoltre superiori del 15% rispetto alle stime globali fornite dalla U.S. Environmental Protection Agency (EPA), solo leggermente inferiore alle stime fornite dall'EPA per gli Stati Uniti, 4% in più rispetto alle stime globali EDGAR (Emissions Database for Global Atmospheric Research), 3% in più rispetto alle stime EDGAR per gli Stati Uniti e il 54% in più rispetto alle stime EDGAR per lo stato della California. Sia l'EPA che l'EDGAR utilizzano le informazioni predefinite dell'IPCC 2006 che potrebbero aver contribuito alla loro sottostima.