La reciprocità indiretta è un modello di come gli esseri umani agiscono quando è in gioco la loro reputazione, e quali norme sociali le persone usano per valutare le azioni degli altri. I ricercatori cercano di sapere quali norme sociali portano alla cooperazione in una società. Studi precedenti hanno sempre dato per scontato che tutti nella popolazione abbiano tutte le informazioni rilevanti e che tutti siano d'accordo su chi è buono e cattivo, ipotesi in contrasto con la realtà.

In un nuovo, modello più realistico, Christian Hilbe, Laura Schmid, Josef Tkadlec, e il professor Krishnendu Chatterjee presso l'Institute of Science and Technology Austria (IST Austria), insieme al professor Martin Nowak dell'Università di Harvard, esplorato cosa succede quando le informazioni sono incomplete e le persone commettono errori. Nel loro modello, strategie precedentemente di successo non portano a una cooperazione duratura, e nella maggior parte dei casi, non si evolvono affatto. I loro risultati saranno pubblicati oggi sulla rivista PNAS .

Nel mondo della teoria dei giochi, la reciprocità indiretta si gioca utilizzando due individui selezionati casualmente in una popolazione:un donatore e un ricevente. Il donatore deve decidere se aiutare o meno il ricevente in base alle sue norme sociali. La decisione del donatore può dipendere dalla reputazione dei due individui, e sulla norma sociale impiegata dal donatore (ad esempio, potrebbero solo aiutare i destinatari con una buona reputazione). Nel frattempo, il resto della popolazione sta guardando, dopo la decisione del donatore, aggiornano le loro opinioni su di lui o lei in base alle proprie norme sociali.

I modelli passati si basavano sul presupposto che tutti concordassero sulla reputazione di tutti gli altri, e che tutti siano testimoni di tutte le interazioni. Questi studi hanno mostrato che ci sono otto norme sociali "principali" o "strategie" che portano a una cooperazione stabile in una popolazione. Ma cosa succede quando le persone commettono errori, e le divergenze di opinione si sviluppano? "Volevamo esplorare come si sono comportate le otto strategie principali di fronte a situazioni incomplete, informazioni rumorose, " spiega Laura Schmid, un dottorato di ricerca studente del gruppo Chatterjee. Quello che hanno scoperto li ha sorpresi:nessuna delle strategie ha portato ad alti livelli di cooperazione, e molti erano instabili o non si sono evoluti affatto.

La modellazione di queste interazioni è matematicamente impegnativa, e le ipotesi precedenti hanno reso l'analisi più semplice. "Quando consideri tutti i dettagli, devi affidarti a simulazioni, e quelli richiedono solo molto tempo, " dice il postdoc Christian Hilbe. Tuttavia, anche una sola differenza di opinione nella popolazione potrebbe avere effetti drastici. Se il donatore pensa che il ricevente sia cattivo, ma il resto della popolazione pensa che il destinatario sia buono, la decisione del donatore di non donare causa la caduta della sua reputazione, con conseguente effetto a catena su tutta la popolazione. Josef Tkadlec, un altro dottorato studente che lavora con il professor Chatterjee, ha descritto matematicamente come le differenze di opinione si diffondono e dividono una popolazione. "Per alcune strategie, anche un singolo disaccordo potrebbe portare a popolazioni che sono state divise in due sottogruppi polarizzati, " dice Tkadlec. "Altre strategie potrebbero recuperare, ma potrebbe volerci molto tempo."

Il team ha già in mente ulteriori modifiche. Ad esempio, nelle popolazioni nelle simulazioni precedenti, tutti erano collegati con tutti gli altri. Cosa accadrebbe quando la popolazione avesse una particolare struttura di rete? Inoltre, gli individui nelle popolazioni erano indipendenti nel formare le loro opinioni. Cosa accadrebbe se potessero comunicare? Il team ha già trovato alcune prove numeriche che suggeriscono che la comunicazione tra gli individui riduce gli errori e aumenta la cooperazione. "Visto da questa angolazione, " conclude il postdoc Christian Hilbe, "I nostri risultati evidenziano l'importanza della comunicazione e del coordinamento per costruire e mantenere la cooperazione in una società".