Alcune delle pitture rupestri più antiche del mondo hanno rivelato come le persone antiche avessero una conoscenza relativamente avanzata dell'astronomia.

Le opere d'arte, nei siti di tutta Europa, non sono semplici rappresentazioni di animali selvatici, come si pensava in precedenza. Anziché, i simboli degli animali rappresentano le costellazioni delle stelle nel cielo notturno, e sono usati per rappresentare date e contrassegnare eventi come scioperi di comete, analisi suggerisce.

Rivelano che, forse nel lontano 40, 000 anni fa, gli umani hanno tenuto traccia del tempo usando la conoscenza di come la posizione delle stelle cambia lentamente nel corso di migliaia di anni.

I risultati suggeriscono che gli antichi capissero un effetto causato dal graduale spostamento dell'asse di rotazione terrestre. Scoperta di questo fenomeno, chiamata precessione degli equinozi, era precedentemente attribuito agli antichi greci.

Nel periodo in cui i Neanderthal si estinsero, e forse prima che l'umanità si stabilisse nell'Europa occidentale, le persone potrebbero definire date entro 250 anni, lo studio mostra.

I risultati indicano che le intuizioni astronomiche degli antichi erano molto maggiori di quanto si credesse in precedenza. La loro conoscenza può aver aiutato la navigazione in mare aperto, con implicazioni per la nostra comprensione della migrazione umana preistorica.

I ricercatori delle università di Edimburgo e Kent hanno studiato i dettagli dell'arte paleolitica e neolitica con simboli animali in siti in Turchia, Spagna, Francia e Germania.

Hanno scoperto che tutti i siti utilizzavano lo stesso metodo di rilevamento della data basato su un'astronomia sofisticata, anche se l'arte era separata nel tempo da decine di migliaia di anni.

I ricercatori hanno chiarito i risultati precedenti di uno studio sulle sculture in pietra in uno di questi siti, Gobekli Tepe nell'odierna Turchia, che è interpretato come un memoriale di un devastante sciopero di una cometa intorno all'11. 000 aC. Si pensava che questo sciopero avesse avviato una mini era glaciale conosciuta come il periodo Younger Dryas.

Hanno anche decodificato quella che è probabilmente l'opera d'arte antica più conosciuta:la scena del pozzo di Lascaux in Francia. Il lavoro, che presenta un uomo morente e diversi animali, può commemorare un altro sciopero della cometa intorno alle 15, 200 aC, suggeriscono i ricercatori.

Il team ha confermato le proprie scoperte confrontando l'età di molti esempi di arte rupestre, noti per la datazione chimica delle pitture utilizzate, con le posizioni delle stelle nei tempi antichi, come previsto da un software sofisticato.

La scultura più antica del mondo, l'uomo leone della grotta di Hohlenstein-Stadel, da 38, 000 aC, è stato anche trovato conforme a questo antico sistema di misurazione del tempo.

Questo studio è stato pubblicato in Atene Journal of History .

Dottor Martin Sweatman, della School of Engineering dell'Università di Edimburgo, che ha condotto lo studio, ha detto:"L'arte rupestre antica mostra che le persone avevano una conoscenza avanzata del cielo notturno durante l'ultima era glaciale. Intellettualmente, non erano affatto diversi da noi oggi.

"Questi risultati supportano una teoria degli impatti multipli delle comete nel corso dello sviluppo umano, e probabilmente rivoluzionerà il modo in cui vengono viste le popolazioni preistoriche".