Una coppia di ricercatori della Temple University ha trovato prove che suggeriscono che i Neanderthal si sono accoppiati e hanno prodotto prole con umani anatomicamente moderni più volte, non solo una volta, come suggerito da ricerche precedenti. Nel loro articolo pubblicato sulla rivista Natura Ecologia ed Evoluzione , Fernando Villanea e Joshua Schraiber descrivono la loro analisi genetica delle persone dell'Asia orientale e dell'Europa e come si sono confrontate con le persone di altri luoghi. Fabrizio Mafessoni con il Max Planck Institute for Evolutionary Anthropology offre un pezzo di News and Views sul lavoro svolto dalla coppia nello stesso numero della rivista.

Negli ultimi anni, gli scienziati hanno scoperto che i primi esseri umani che si trasferirono dall'Africa incontrarono uomini di Neanderthal che vivevano in parti di quella che oggi è l'Europa e l'Asia orientale. Confrontando il DNA di Neanderthal con gli umani moderni, i ricercatori hanno scoperto che c'era almeno un accoppiamento che ha portato alla prole, che si riflette nel DNA degli umani:circa il 2% del DNA negli esseri umani non africani oggi è Neanderthal. In questo nuovo sforzo, i ricercatori hanno trovato prove che suggeriscono che ci sia stato più di un tale incontro.

Le loro scoperte hanno un senso logico, considerando che umani anatomicamente moderni e uomini di Neanderthal coesistettero per circa 30, 000 anni. Recenti ricerche di altri gruppi avevano suggerito che si fossero verificate più unioni di prole:alcune persone nell'Asia orientale, Per esempio, hanno scoperto di avere fino al 20% in più di DNA di Neanderthal rispetto alle persone di discendenza strettamente europea. In questo nuovo sforzo, i ricercatori hanno dato un'occhiata più rigorosa per scoprire una volta per tutte se ci fossero stati più abbinamenti o solo uno. Hanno estratto e analizzato i dati del 1000 Genomes Project, misurare la quantità di DNA di Neanderthal nel materiale genetico di volontari. Il primo passo è stato separare i dati tra le persone di origine europea e asiatica. Ciò ha suggerito che entrambi i gruppi avevano prove di precoci eventi di accoppiamento multiplo. I ricercatori hanno quindi studiato i tassi dei due gruppi creando simulazioni che mostrano i risultati di un diverso numero di eventi di accoppiamento tra i due gruppi. I dati delle simulazioni sono stati quindi inseriti in un algoritmo di apprendimento automatico che ha mostrato modelli percentuali di DNA basati sul numero di eventi di incroci che si erano verificati.

I ricercatori hanno concluso che lo scenario più probabile era che ci fossero più casi di incroci tra i primi esseri umani sia in Asia orientale che in Europa con i Neanderthal.

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