Il primo libro da prendere in 3, 000 anni di creazione di bambini mostrano come le donne funzionassero come "vasi" nelle prime idee di creazione, fino a quando gli antichi greci non stabilirono teorie del "doppio contributo - che si tratti di due semi o due anime - che dominavano le credenze su come tutto si moltiplicasse nei secoli a venire.

Questa nozione di "generazione", quando due individui si uniscono per produrre nuova vita, era inteso come una "creazione attiva di esseri umani, bestie, piante e persino minerali". Paragonato a processi artigianali come la cottura al forno e la produzione della birra, dicono i ricercatori, ha plasmato la dottrina culturale e religiosa fino al XIX secolo.

Dal 1740, la nuova scienza ha promosso un nuovo concetto:la riproduzione. Gli autori del libro mostrano come questa visione più astratta ci ha dato lo sperma e l'ovulo, concezione "in provetta" al di fuori dei corpi, e tutti i dilemmi etici e linguistici con cui viviamo oggi, dalle ansie della popolazione alle madri surrogate.

Pubblicato da Cambridge University Press, Riproduzione:dall'antichità ai giorni nostri è la prima grande sintesi di decenni di studi che comprendono millenni di tentativi umani di fare (e non fare) di più di noi stessi, altri animali e piante.

Guidato da tre accademici dell'Università di Cambridge, e unendo le competenze degli storici di Cambridge e di tutto il mondo, il libro è il culmine di un progetto quinquennale finanziato dal Wellcome Trust.

"Quando parliamo dei grandi problemi che la società globale deve affrontare oggi, dal cambiamento climatico e dalla migrazione all'assistenza all'infanzia e all'etica medica, poi in larga misura si parla di riproduzione:come avviene e come dovrebbe, "dice il professor Nick Hopwood, dal Dipartimento di Storia e Filosofia della Scienza di Cambridge.

"La riproduzione è sempre stata importante, ma in modi diversi. Per fornire una prospettiva a lungo termine, volevamo approfondire la storia delle pratiche e delle credenze riproduttive".

Hopwood ha co-curato il libro con i colleghi di Cambridge, la professoressa Lauren Kassell e la dottoressa Rebecca Flemming. Nei suoi 44 capitoli e 40 'mostre', il volume riccamente illustrato presenta i contributi di quasi 70 importanti ricercatori.

Fiammingo, della Facoltà di Lettere e Filosofia di Cambridge, dirige la prima sezione, che accompagna il lettore dall'antichità all'alto medioevo, e racconta la storia dell'"invenzione della generazione".

"Il quadro di 'generazione' prodotto nella Grecia classica ha dato importanti, se disuguale, ruoli sia per le donne che per gli uomini. Ciò contrastava con l'enfasi esclusiva sulla potenza maschile che creava la vita e il cosmo che dominava l'Egitto e l'antico Vicino Oriente, "dice Flemming.

Le donne e la procreazione divennero parte integrante della fiorente medicina greca, la "ginecologia ippocratica", del V e IV secolo a.C. Il "seme" e il sangue femminili fornirono contributi vitali, e il bambino "è cresciuto come pasta di pane che lievita" nel grembo materno. Le cure per l'infertilità e le istruzioni per un parto sicuro erano importanti.

I filosofi, compreso Aristotele, erano alle prese con il "divenire" in tutte le sue manifestazioni, insieme alla dimensione della popolazione ideale per uno stato e come raggiungerla, mentre gli agricoltori applicavano le fiorenti tecniche di allevamento.

Mentre diverse aree del mondo mediterraneo convergevano, così anche le idee di generazione. La Grecia ha lasciato il posto a Roma, e, secondo Flemming, "la metropoli imperiale del II secolo d.C. era dove il medico Galeno mise i semi, grembo e sangue mestruale nella loro disposizione più influente". Ciò avrebbe resistito ai cambiamenti religiosi e politici dei secoli successivi.

Le società erano ancora fortemente patriarcali, però. I romani mappavano la fisiologia maschile sui corpi femminili, dice Flemming:le ovaie erano i testicoli delle donne, l'utero era uno scroto sgonfio e uno 'sperma' femminile debole era progettato per bloccare il seme maschile. "Le donne erano viste come versioni inferiori degli uomini a causa delle loro apparenti 'mutilazioni' per accogliere i bambini".

Lauren Kassell del Dipartimento di Storia e Filosofia della Scienza di Cambridge sovrintende ai periodi medievale e alla prima età moderna, quando le teorie della 'generazione' si espansero. L'indagine scientifica è stata applicata a terre lontane e strutture microscopiche, e donne e artigiani si sono uniti nei dibattiti.

"Numerose opere greche furono tradotte in arabo dall'VIII secolo. Studiosi provenienti dall'Asia e dall'Egitto rielaborarono teorie sull'importanza del seme femminile e sulla formazione del feto, sfidando le autorità più anziane, "dice Kassel.

Dopo la devastazione della peste nera, Il clero cristiano è stato incaricato di consigliare i parrocchiani sul sesso per incoraggiare "matrimoni fruttuosi". Influenzato dagli atteggiamenti sessuo-positivi dei testi arabi, la legge della chiesa sosteneva gli obblighi del coniuge di "onorare il desiderio reciproco di gratificazione sessuale".

Lignaggio, fondamentale per l'ordine sociale, è stato minacciato da donne che hanno figli al di fuori del matrimonio, sebbene gli uomini fossero liberi di farlo, con teorie sulla somiglianza familiare invocate nei casi di paternità contestata. Mentre le donne nubili temevano la gravidanza, Kassell afferma che i consulenti morali e medici hanno continuato a essere più interessati a promuovere piuttosto che a limitare la fertilità.

"Le domande sulla gravidanza hanno definito i primi incontri medici moderni. I libri di casi medici del XVII secolo rivelano approcci diagnostici per la fertilità femminile che sono superficialmente familiari ai lettori moderni, come osservare i cambiamenti nel corpo di una donna ed esaminare la sua urina, così come le interpretazioni più ultraterrene delle posizioni delle stelle."

All'interno delle famiglie, la fertilità era affare sia degli uomini che delle donne. Alcuni mariti hanno tracciato i cicli mestruali delle loro mogli. Il libro presenta sezioni di diario scritte dal matematico e filosofo occulto John Dee, in cui ha registrato i periodi di sua moglie Jane insieme a note sugli incontri con Elisabetta I.

Hopwood guida i lettori nell'era della 'riproduzione':una lunga rivoluzione non solo nella società e nella cultura, pensiero e tecnologia, ma anche nella terminologia. La parola è più antica, ma il suo uso moderno iniziò seriamente nel 1740, quando gli esperimenti per rigenerare piccoli animali d'acqua dolce dopo il taglio o la setacciatura hanno fornito un modello per la riproduzione in generale.

Non è stato fino al 1870, però, che è emerso un consenso scientifico sui ruoli degli ovuli e degli spermatozoi nella fecondazione. (Nel 1827, lo stesso anno scoprì l'uovo di mammifero, L'embriologo Karl Ernst von Baer ha chiamato "spermatozoi" ma li ha liquidati come parassiti.)

"Con il calo dei tassi di natalità in Europa, la riproduzione si legava alle preoccupazioni sulla qualità e sulla quantità delle popolazioni, comprese le fantasie nazionaliste di vigore razziale, " dice Hopwood. Questi si tradurrebbero in alcune delle ore più buie dell'umanità.

Le persone nei paesi industrializzati hanno limitato sempre più le dimensioni delle loro famiglie all'inizio del XX secolo, mentre i governi inizialmente combattevano la contraccezione e l'aborto. Alcuni temevano che il controllo statale sulla riproduzione avrebbe portato i medici a creare esseri umani "come gli agricoltori allevano le loro bestie". Altri erano più preoccupati che la mortalità materna rimanesse ostinatamente alta.

Quando la riproduzione passò al centro della scena dopo la seconda guerra mondiale, scienza e medicina hanno assunto ruoli sempre più importanti nel parto (ora più sicuro), contraccezione (ora rispettabile), e tenta di alleviare l'infertilità. Le attiviste femministe hanno fatto una campagna contro le "nascite in batteria" e per il "diritto di scelta della donna". Gli ambientalisti hanno promosso il controllo della popolazione.

Hopwood contribuisce con un capitolo sulla strana storia della fecondazione artificiale, catturando ladri di seme di cavallo, ricci di mare in provetta, esperimenti per produrre ibridi uomo-orango, e magnati della fertilità che promettono sperma da premio Nobel. Più regolarmente, oltre cinque milioni di bambini con fecondazione in vitro sono ora nati in tutto il mondo, sebbene la concezione assistita sia fornita dal mercato più che dagli stati.

Il libro si chiude con fenomeni contemporanei, dal congelamento degli ovuli e dal "repro-viaggio" alla sicurezza alimentare e alla mortalità infantile, e i dibattiti mediatici che modellano gli atteggiamenti nei loro confronti. "Oggi, la riproduzione avviene sugli schermi così come nelle camere da letto, cliniche e fienili, "dice Hopwood.

Gli editori sperano che la straordinaria gamma cronologica del libro fornisca ai lettori nuove intuizioni sul passato e stimoli una riflessione sulle sfide attuali. "Le visioni lunghe rivelano continuità che ci mancano concentrandoci su un semplice secolo o due, ma proprio le somiglianze dirigono l'attenzione alle specificità del cambiamento, " aggiunge Hopwood.