Le origini degli uccelli e il loro volo è stato un evento importante nella storia della vita. Una ricchezza di fossili spettacolari ha dimostrato che gli uccelli sono dinosauri teropodi, con Pennaraptora che è il sottogruppo più rilevante per la transizione dai dinosauri non aviari agli uccelli. Qui annunciamo la pubblicazione di un volume di rivista fondamentale sui teropodi pennaraptoran a cura del Professore assistente alla ricerca HKU Dr. Michael Pittman (Vertebrate Paleontology Laboratory, Division of Earth and Planetary Science &Department of Earth Sciences) e il Prof. Xing Xu dell'Istituto di Paleontologia dei Vertebrati e Paleoantropologia (IVPP) e del Centro per l'eccellenza della vita e del paleoambiente dell'Accademia cinese delle scienze (Pechino, Cina), entrambi specializzati in questi animali.

Pennaraptora comprende uccelli e dromaeosauridi piumati pennacei ("rapaci"), troodontidi, scansoriopterigidi e oviraptorosauri. I fossili e le intuizioni di uccelli viventi e coccodrilli mostrano che molti importanti tratti aviari hanno avuto origine nel profondo della storia evolutiva dei teropodi, accumulandosi in un periodo di tempo significativo e in una porzione dell'albero evolutivo, spesso in un complesso mosaico. Questi tratti includono "sangue caldo", strategie riproduttive uniche e il volo stesso. Le caratteristiche chiave necessarie per il volo sono apparse tra i teropodi pennaraptoran, tra cui:un lungo, braccio robusto e rivolto di lato; un raffinato cervello "pronto per il volo"; e grande, penne remiganti. Proxy per la moderna capacità di volo, il lavoro di modellazione e la morfologia funzionale supportano le capacità di volo e di volo ravvicinato tra i pennaraptori paraviani, con il volo a motore che si evolve in modo indipendente più volte.

Aprire nuovi orizzonti sul campo

Per approfondire la nostra comprensione delle origini degli uccelli e del volo, nonché di altri importanti eventi evolutivi dei pennaraptori, l'International Pennaraptoran Dinosaur Symposium (IPDS) si è tenuto presso l'Università di Hong Kong tra il 29 marzo e il 1 aprile, 2018, per fare sostanziali progressi nella nostra comprensione della paleobiologia e dell'evoluzione dei pennaraptori. Questi sforzi sono culminati in un volume speciale appena pubblicato sulla prestigiosa rivista Bollettino del Museo Americano di Storia Naturale , intitolato "Dinosauri teropodi Pennaraptoran:progressi passati e nuove frontiere", a cura del Dr. Pittman e del Prof. Xu. "Il volume documenta i progressi passati, lavora verso il consenso su questioni chiave irrisolte, apre nuovi orizzonti nel campo e identifica le aree prioritarie per la ricerca futura", disse il dottor Pittman. Alla domanda su chi fosse coinvolto, Il prof. Xu ha risposto, "Il volume ha coinvolto 49 esperti provenienti da più di 10 paesi le cui opinioni coprono gran parte dell'attuale discussione sulla paleobiologia e l'evoluzione dei pennaraptoran". Il volume è composto da 14 capitoli organizzati in tre sezioni:

Sezione 1. Documentazione fossile, Sistematici, e Biogeography esamina i reperti fossili di pennaraptoran e attira l'attenzione su quali nuove scoperte aiuterebbero a rispondere a domande urgenti sul campo. Presenta anche lo stato attuale delle relazioni evolutive pennaraptora, fornendo il contesto necessario per comprendere l'evoluzione del pennraptoran. Questa sezione include la prima analisi quantitativa della distribuzione spaziale dei teropodi celurosauri nel tempo (paleobiogeografia), che hanno permesso di identificare i principali fattori tettonici della loro evoluzione.

La sezione 2. Anatomical Frontiers si concentra sulle recenti scoperte nell'anatomia dei pennaraptori, in particolare della mano e della testa. Esplora le implicazioni che questa conoscenza ha e avrà sulla nostra comprensione della paleobiologia e dell'evoluzione dei pennaraptori. Queste scoperte implicano un'ampia gamma di approcci adottati, compresa la morfometria geometrica, calcoli del vantaggio meccanico, ed evo-devo, nonché il contesto evolutivo fornito nella sezione uno.

Sezione 3. Studio di volo anticipato:metodi, Stato, and Frontiers inizia descrivendo in dettaglio i metodi attualmente disponibili per studiare il volo precoce dei teropodi e discute le priorità da affrontare nel futuro lavoro di sviluppo metodologico. Quindi i recenti progressi nell'imaging dei tessuti molli sono sposati con metodi quantitativi di studio del volo precoce per creare una nuova struttura su cui costruire. Questa sezione copre anche i recenti sforzi per identificare i piccoli pennaraptoran che per primi hanno preso il volo, quali erano le loro capacità di volo e come avrebbe potuto essere acquisito il loro volo. Viene proposto un nuovo contesto più ampio per il comportamento di volo come parte di un paesaggio funzionale. Corsa in salita assistita dalle ali (WAIR), un comportamento visto negli uccelli moderni che si propone come una fase iniziale dello sviluppo del volo, si sostiene come un'innovazione successiva basata su uno studio sugli struzzi moderni.

Interrogato sul significato del volume, collaboratore Dr. Daniel J Field dell'Università di Cambridge (Dipartimento di Scienze della Terra) ha detto, "Questo è un volume fondamentale che fa avanzare la nostra comprensione dei dinosauri pennaraptoran e identifica le aree chiave da affrontare negli anni a venire". Il collaboratore Dr. T Alexander Dececchi della Mount Marty University (Dipartimento di Biologia) ha aggiunto, "Il volume è di particolare interesse per i paleontologi e gli ornitologi dei dinosauri, ma i suoi risultati entusiasmeranno anche il pubblico in generale".