I nomi possono variare:uomo di medicina, stregone, sant'uomo, profeta, ma la nozione di sciamano, qualcuno che usa la trance per comunicare con il soprannaturale ed effettuare il cambiamento del mondo reale, è uno che attraversa praticamente tutti i confini culturali.

La domanda sul perché è tra gli enigmi centrali dell'antropologia.

Almeno una parte della risposta sta nel modo in cui gli umani, dalle tribù di cacciatori-raccoglitori nella foresta pluviale alle persone che vivono in una città moderna, sono programmati per pensare al mondo e agli altri umani, sostiene Manvir Singh, uno studente laureato presso il Dipartimento di Biologia Evolutiva Umana della Graduate School of Arts and Sciences, il cui articolo è stato pubblicato in Scienze comportamentali e cerebrali .

la carta di Singh, insieme a più di due dozzine di commenti di ricercatori in una miriade di campi, sostiene che lo sciamanesimo si sviluppa quando gli specialisti competono per fornire servizi magici alla loro comunità. Il risultato è un insieme di tradizioni che hackerano i pregiudizi psicologici delle persone per convincerle che possono controllare l'incerto.

"La teoria è che ci sono cose importanti su cui vogliamo davvero avere il controllo:chiamare la pioggia, evocare animali, malattia curativa, " ha detto. "In tutto il mondo, le persone credono che questi importanti, risultati incerti sono influenzati da forze invisibili:divinità, streghe, i loro antenati, fate, e altro ancora. Ma uno sciamano dice, 'Posso controllarlo. Posso parlare con le fate. Vedo segni di streghe. Posso essere posseduto da un dio o parlare con loro.'"

Per capire come nasce lo sciamanesimo, Singh ha dovuto prima affrontare una domanda assillante in antropologia:cos'è esattamente uno sciamano?

"È un'idea ampiamente dibattuta e contestata, " ha detto. "Ma nei termini più generali, uno sciamano è una persona in un gruppo che entra in un tipo di trance, uno stato comportamentale e psicologico molto estraneo, per fornire servizi alla comunità."

Quei servizi, Singh ha detto, potrebbe variare dalla guarigione delle malattie all'esorcizzare gli spiriti maligni al predire la fortuna, o anche cambiare il tempo.

La chiave per la fiducia della comunità nel fatto che uno sciamano abbia quelle capacità, Singh ha detto, deriva dalla convinzione che lo sciamano si trasformi in qualcosa di più che umano, e in grado di interagire con le forze soprannaturali. Quella trasformazione può essere permanente, come la presunta acquisizione di nuovi organi, o temporaneo, come quando gli sciamani danzano per ore ed entrano in stati di trance esausti.

"Ci sono diverse linee di ricerca che mostrano che le persone credono che altre persone abbiano poteri diversi quando queste persone divergono dall'umanità, " ha detto. "Un grande esempio di questo è la narrativa dei supereroi. In quelle storie, il lettore deve credere che questa persona abbia poteri che gli umani normali non hanno, quindi gli scrittori spesso includono un mito sull'origine:questa persona è stata morsa da un ragno radioattivo, o hanno qualche mutazione genetica, o in realtà sono un alieno."

Nelle diverse società, gli sciamani possono affermare di aver creato un nuovo scheletro, sono divorati e risorti, o alterare magicamente i loro occhi in modo che possano vedere gli spiriti.

"Il punto è che sono biologicamente o fisiologicamente un diverso tipo di essere, " Ha detto Singh. "E questo ci dà un'idea di cosa sta succedendo con queste pratiche sciamaniche. Diventano un individuo che può impegnarsi con il soprannaturale. Diventano un diverso tipo di essere umano."

Singh ha affermato che il processo di trasformazione aiuta a spiegare come gli sciamani siano diventati la prima classe professionale nelle società umane.

"Per diventare una di queste persone che possono supervisionare questi eventi incerti, devi subire questa trasformazione. Ciò crea due classi di individui:quelli che sono stati trasformati e quelli che non lo sono stati, " Ha detto Singh. "Questo crea una classe separata di individui in cui vi è un requisito di ingresso, e dove hanno giurisdizione quasi esclusiva su questi servizi."

Quella professionalizzazione, Singh ha detto, è diverso dalla libera specializzazione che spesso appare nelle società su piccola scala. Mentre alcuni membri della comunità potrebbero avere un talento per fare canoe o archi, non c'è barriera sociale che impedisca a un'altra persona di costruire la propria canoa o arco.

"Intanto per gli sciamani, si sviluppa rapidamente in un sistema in cui, diventare uno sciamano, devi sottoporti a un rituale di trasformazione:ci sono questi requisiti di ingresso, " Egli ha detto.

Andando avanti, Singh ha detto che spera di esplorare la varietà di poteri rivendicati dagli sciamani e come queste presunte abilità soprannaturali si traducono in potere nelle loro comunità. Sta anche lavorando per capire perché si sviluppano altre pratiche culturali quasi universali, compresa la musica e la credenza nella stregoneria.

"Lo sciamanesimo è solo una delle innumerevoli pratiche culturali che emergono quasi ovunque, ma mostrano caratteristiche molto particolari e strane, " ha detto. "Questi universali sociali e culturali - giustizia punitiva, musica dance, stregoneria, cerimonie di iniziazione, e così via, sono tra gli enigmi più fondamentali dell'antropologia. Dato quanto sappiamo della psicologia umana e della socialità, ora è un momento entusiasmante per indagare sul motivo per cui le società umane ovunque sembrano così sorprendentemente simili".

Questa storia è pubblicata per gentile concessione della Harvard Gazette, Il giornale ufficiale dell'Università di Harvard. Per ulteriori notizie universitarie, visita Harvard.edu.