Lo smalto fossile dei denti di Homo rudolfensis è stato analizzato per ricostruire la sua dieta. Credito:Oliver Sandrock.
Un team di ricercatori con membri affiliati a diverse istituzioni in Germania ha trovato prove che suggeriscono che due specie di ominidi del Pleistocene inferiore seguissero una dieta generalizzata. Nel loro articolo pubblicato su Atti dell'Accademia Nazionale delle Scienze , il gruppo descrive il loro studio sullo smalto dei denti fossili delle due specie e ciò che hanno trovato.
Ricerche precedenti hanno dimostrato che due specie di ominidi Paranthropus boisei e Homo rudolfensis vivevano vicino a quello che oggi è il lago Malawi nella spaccatura dell'Africa orientale circa 2,4 milioni di anni fa. In questo nuovo sforzo, i ricercatori hanno imparato di più su ciò che mangiavano studiando lo smalto sui denti.
Lo smalto trattiene tracce di carbonio dalle piante consumate. Studiando gli isotopi di carbonio presenti nello smalto, i ricercatori possono restringere i tipi di piante che sono state mangiate. In questo caso, i ricercatori hanno notato che i tipi di piante erano di tipo C3 o C4. Le piante di tipo C3 si trovano più spesso nei climi temperati:le varietà moderne includono riso, patate e fagioli. Le piante C4 sono meno abbondanti, costituiscono solo il 5 percento della biomassa vegetale della Terra, tra cui canna da zucchero e mais. I ricercatori hanno anche raccolto campioni di terreno dai siti in cui sono stati trovati i fossili dei denti e hanno condotto un'analisi isotopica, offrendo suggerimenti sulle temperature medie durante il periodo in cui gli ominidi vivevano nell'area.
Ricercatore che studia antichi suoli presso il sito fossile di Paranthropus boisei nel Malawi Rift. Credito:Tina Lüdecke.
L'analisi ha indicato che entrambe le specie vivevano in una savana boscosa relativamente fresca, ed entrambi si basavano principalmente su piante C3. Però, hanno anche scoperto che alcuni P. boisei vivevano in una zona di praterie più aride e aperte, e per questo, consumato anche alcune piante di tipo C4. Hanno anche scoperto che nel complesso, entrambe le specie mangiavano un'ampia varietà di piante, che li ha resi più versatili e adattabili man mano che le condizioni della zona diventavano più calde.
I ricercatori suggeriscono che un lavoro come il loro sta aiutando a capire meglio come i nostri primi antenati umani erano in grado di sopravvivere in un ambiente in cambiamento, che ha permesso loro di evolversi nella specie dominante sulla Terra.
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