I primi dinosauri predatori del Giurassico sono molto rari, e per lo più di piccole dimensioni. Saltriovenator zanellai , un nuovo genere e specie descritti nella rivista peer-reviewed PeerJ - il Journal of Life and Environmental Sciences dei paleontologi italiani, è il più antico ceratosauro conosciuto, e il dinosauro predatore più grande del mondo (una tonnellata) del Giurassico inferiore (Sinemuriano, ~198 Mia).

Questo esemplare unico, che rappresenta anche il primo dinosauro giurassico d'Italia, fu scoperto casualmente nel 1996 da un dilettante fossile all'interno di una cava nei pressi di Saltrio, circa 80 km a nord-est di Milano. Molte ossa di Saltriovenator portano segni di alimentazione di invertebrati marini, che rappresentano il primo caso su resti di dinosauri e indicano che la carcassa di dinosauro galleggiava in un bacino marino e poi affondò, rimanendo sul fondo del mare per parecchio tempo prima della sepoltura.

Seppur frammentario, " Saltriovenator mostra un mosaico di caratteristiche anatomiche ancestrali e avanzate, osservati rispettivamente nei dilofosauridi a quattro dita e nei ceratosauri, e i teropodi tetanurani a tre dita, come gli allosauridi", dice il primo autore Cristiano Dal Sasso, del Museo di Storia Naturale di Milano, che riunì e studiò il fossile per diversi anni.

"L'analisi paleoistologica indica che Saltriovenator era un individuo subadulto ancora in crescita, quindi la sua dimensione stimata è tanto più notevole, nel contesto del primo periodo giurassico", afferma il co-autore Simone Maganuco.

"L'evoluzione della 'corsa agli armamenti' tra dinosauri predatori e erbivori giganti, coinvolgendo specie progressivamente più grandi, era già iniziata 200 milioni di anni fa."

L'evoluzione della mano degli uccelli dai loro antenati dinosauri è ancora oggetto di accesi dibattiti. "La mano che afferra Saltriovenator colma una lacuna chiave nell'albero evolutivo dei teropodi:i dinosauri predatori hanno perso progressivamente il mignolo e l'anulare, e acquisì la mano a tre dita che è il precursore dell'ala aviaria", commenta il coautore Andrea Cau.