In Giordania è stata scoperta una "culla nascosta dell'evoluzione delle piante". Nelle rocce sedimentarie del Permiano esposte lungo la costa orientale del Mar Morto, un team guidato da paleobotanici dell'Università di Münster ha scoperto fossili ben conservati di gruppi di piante con caratteristiche tipiche dei periodi più giovani della storia della Terra. Il Permiano iniziò circa 300 milioni di anni fa e terminò circa 250 milioni di anni fa. I ricercatori presentano i loro risultati nel numero di questa settimana di Scienza .

I fossili appena recuperati rappresentano le prime testimonianze di tre grandi gruppi di piante e rivelano che sono molto più antichi di quanto si pensasse in precedenza. Forse i reperti più importanti sono i ramoscelli fossili delle Podocarpaceae, oggi la seconda più grande famiglia di conifere, che li rende il più antico ritrovamento fossile di qualsiasi famiglia di conifere vivente. I ricercatori hanno anche scoperto foglie e organi riproduttivi di Corystospermaceae, un gruppo di piante da seme che si estinse circa 150 milioni di anni fa, oltre a resti di Bennettitales, una peculiare stirpe di piante da seme estinte con organi riproduttivi simili a fiori.

Le prove per l'inaspettatamente precoce presenza di Corystospermaceae nel Permiano della Giordania sono state pubblicate per la prima volta circa dieci anni fa da un gruppo di ricerca guidato dal Prof. Dr. Hans Kerp. Da allora, i ricercatori hanno scoperto non solo le foglie ben conservate ma anche i caratteristici organi riproduttivi di questo gruppo di piante. Come Bennettitales e Podocarpaceae, si credeva che queste piante si fossero evolute milioni di anni dopo durante il Mesozoico inferiore.

I fossili sono insolitamente ben conservati. "L'analisi dei modelli caratteristici delle cellule epidermiche ci ha permesso di risolvere più precisamente le relazioni sistematiche dei fossili vegetali, " dice Bomfleur. "L'area studio è davvero eccezionale, come un crogiolo di province floreali".

I fossili sono stati scoperti in depositi sedimentari di ambienti stagionalmente più secchi di una pianura costiera equatoriale, un tipo di ambiente che raramente conserva fossili di piante. "La presenza di non meno di tre grandi gruppi di piante "moderne" nei depositi di questa singola formazione rocciosa può indicare che tali ambienti tropicali stressati e soggetti a disturbi potrebbero aver agito come culle evolutive anche per altri gruppi di piante, "dice Bomfleur.

Tornato in laboratorio, il team ha preparato i fossili utilizzando una varietà di metodi, inclusi trattamenti con acidi forti per preparare le cuticole delle piante per analisi microscopiche dettagliate.