Vista ingrandita delle particelle di lapislazzuli incorporate nel calcolo dentale medievale. Credito:Monica Tromp
Durante il Medioevo europeo, l'alfabetizzazione e i testi scritti erano in gran parte competenza delle istituzioni religiose. Manoscritti riccamente illustrati furono creati nei monasteri ad uso dei membri delle istituzioni religiose e della nobiltà. Alcuni di questi manoscritti miniati erano impreziositi da lussuose pitture e pigmenti, tra cui foglia d'oro e blu oltremare, un raro e costoso pigmento blu ricavato dalla pietra di lapislazzuli.
In uno studio pubblicato su Progressi scientifici , un team internazionale di ricercatori guidati dal Max Planck Institute for the Science of Human History e dall'Università di York ha fatto luce sul ruolo delle donne nella creazione di tali manoscritti con una scoperta sorprendente:l'identificazione del pigmento di lapislazzuli incorporato nel placca dentale di una donna di mezza età sepolta in un piccolo monastero femminile in Germania intorno al 1100 d.C. La loro analisi suggerisce che la donna fosse probabilmente una pittrice di testi religiosi riccamente illuminati.
Un tranquillo monastero nella Germania centrale
Come parte di uno studio che ha analizzato il tartaro dentale - tartaro dentale o placca dentale che si fossilizza sui denti durante la vita - i ricercatori hanno esaminato i resti di individui sepolti in un cimitero medievale associato a un monastero femminile nel sito di Dalheim in Germania. Rimangono pochi documenti del monastero e la sua data esatta di fondazione non è nota, sebbene una comunità femminile possa essersi formata lì già nel X secolo d.C. I primi documenti scritti conosciuti del monastero risalgono al 1244 d.C. Si ritiene che il monastero abbia ospitato circa 14 religiose dalla sua fondazione fino alla sua distruzione con un incendio a seguito di una serie di battaglie del XIV secolo.
Fondamenti della chiesa associata a una comunità religiosa femminile medievale a Dalheim, Germania. Credito:Christina Warinner
Una donna nel cimitero è stata trovata con numerose macchie di pigmento blu incastonate all'interno del suo calcolo dentale. Aveva 45-60 anni quando morì intorno al 1000-1200 d.C. Non aveva particolari patologie scheletriche, né evidenza di traumi o infezioni. L'unico aspetto notevole dei suoi resti erano le particelle blu trovate nei suoi denti. "È stata una sorpresa completa:quando il calcolo si è dissolto, ha rilasciato centinaia di minuscole particelle blu, " ricorda la co-autrice Anita Radini dell'Università di York. Un'attenta analisi utilizzando una serie di diversi metodi spettrografici, tra cui la spettroscopia a raggi X a dispersione di energia (SEM-EDS) e la spettroscopia micro-Raman, ha rivelato il pigmento blu da lapislazzuli.
Un pigmento raro e costoso come l'oro
"Abbiamo esaminato molti scenari su come questo minerale potrebbe essersi incorporato nel calcolo sui denti di questa donna, " spiega Radini. "In base alla distribuzione del pigmento nella sua bocca, abbiamo concluso che lo scenario più probabile era che lei stessa dipingesse con il pigmento e leccasse l'estremità del pennello mentre dipingeva, " afferma la co-prima autrice Monica Tromp del Max Planck Institute for the Science of Human History.
L'uso del pigmento blu oltremare a base di lapislazzuli era riservato, insieme all'oro e all'argento, per i manoscritti più lussuosi. "Solo a scribi e pittori di eccezionale abilità sarebbe stato affidato il suo uso, "dice Alison Beach della Ohio State University, uno storico del progetto.
Calcolo dentale sulla mascella inferiore una donna medievale ha intrappolato il pigmento di lapislazzuli. Credito:Christina Warinner
L'inaspettata scoperta di un pigmento così prezioso così presto e nella bocca di una donna dell'XI secolo nella Germania rurale non ha precedenti. Mentre la Germania è nota per essere stata un attivo centro di produzione libraria durante questo periodo, individuare i contributi delle donne è stato particolarmente difficile. In segno di umiltà, molti scribi e pittori medievali non firmavano le loro opere, una pratica che si applicava soprattutto alle donne. La scarsa visibilità del lavoro femminile nella produzione di manoscritti ha portato molti studiosi moderni a ritenere che le donne vi abbiano giocato poco.
I risultati di questo studio non solo sfidano le credenze di vecchia data nel campo, scoprono anche una storia di vita individuale. I resti della donna erano in origine un ritrovamento relativamente insignificante proveniente da un luogo relativamente insignificante, o così sembrava. Ma usando queste tecniche, i ricercatori sono stati in grado di scoprire una storia di vita davvero notevole.
"Era collegata a una vasta rete commerciale globale che si estendeva dalle miniere dell'Afghanistan alla sua comunità nella Germania medievale attraverso le metropoli commerciali dell'Egitto islamico e della Costantinopoli bizantina. La crescente economia dell'Europa dell'XI secolo accese la domanda per il prezioso e squisito pigmento che viaggiava migliaia di miglia attraverso carovane mercantili e navi per servire l'ambizione creativa di questa artista donna, " spiega lo storico e coautore Michael McCormick dell'Università di Harvard.
"Qui abbiamo la prova diretta di una donna, non solo pittura, ma dipingendo con un pigmento rarissimo e costoso, e in un posto molto fuori mano, " spiega Christina Warinner del Max Planck Institute for the Science of Human History, autore senior sulla carta. "La storia di questa donna avrebbe potuto rimanere nascosta per sempre senza l'uso di queste tecniche. Mi chiedo quanti altri artisti potremmo trovare nei cimiteri medievali, se solo guardiamo".
