Una massa di semi carbonizzati trovati durante la pulizia di un cantiere a Brantford, Ontario, è stato identificato come antico, piede d'oca addomesticato (C. berlandieri spp. jonesianum), una forma di quinoa originaria del Nord America orientale. I semi risalgono al 900 a.C., e non sono mai stati trovati a nord del Kentucky così presto nella storia, afferma il professor Gary Crawford del Dipartimento di Antropologia dell'Università di Toronto Mississauga (UTM), che è stato portato da Archaeological Services Inc. (ASI), la società di consulenza archeologica che ha scavato il sito.

Le scoperte archeologiche normalmente non scioccano Crawford, ma questa ci si avvicina. "Trovare semi domestici così antichi in Ontario è speciale, "Crawford dice. "La prossima volta che troviamo un raccolto nella provincia è circa il 500 d.C., ed è mais. Tutte le ricerche precedenti su questa specie di quinoa, che ormai è estinto, ha avuto luogo negli Stati Uniti centrali:Arkansas, Illinois e Kentucky".

I semi carbonizzati, circa 140, 000 in totale, sono stati scoperti a Brantford nel 2010 durante una valutazione archeologica richiesta condotta da Archaeological Services Inc. prima dello sviluppo del sito. Il sito di Tutela Heights, che da allora è diventato un complesso residenziale, ha portato alcuni strumenti di pietra, buchi di palo, detriti e semi di chenopodi. Jessica Lytle, un coautore del documento di ricerca risultante, è stato uno dei valutatori che ha fatto l'analisi iniziale del seme e li ha portati a Crawford per ulteriori analisi, avendo studiato con lui all'UTM. I loro risultati sono pubblicati nel numero di ottobre 2018 di Antichità americana . L'analisi ha richiesto tempo, soprattutto in considerazione del numero di semi e della necessità di documentare se l'intera collezione provenisse dalla stessa coltura.

"Questa scoperta solleva più domande di quante ne risponda. Abbiamo dovuto considerare se i semi fossero solo scambiati qui o coltivati ​​localmente, "dice Ron Williamson, dottorato di ricerca, dell'ASI, un altro coautore. "Dovevamo anche considerare se questo fosse l'inizio dell'agricoltura in provincia. Sembra di no, perché non vediamo alcuna prova di coltivazione locale. Se fosse coltivato nella regione, ci saremmo aspettati di vedere i semi del raccolto in altre fosse intorno al sito, ma erano confinati in questa fossa specifica. Inoltre, non vediamo alcun segno di erbacce agricole o strumenti di pietra che potrebbero essere stati utilizzati per la coltivazione.

I popoli indigeni dell'epoca si scambiavano alcuni tipi di minerali e oggetti di pietra finiti su lunghe distanze, ma questa è la prima prova di una coltura che circola in questo sistema di scambio. Non è ancora chiaro quale significato avesse questa pianta per le popolazioni indigene locali quasi 3000 anni fa.

Il professor Crawford osserva:"Ci siamo sempre chiesti se si scambiassero anche materiali deperibili. Siamo dell'opinione conservatrice che questi semi siano stati scambiati; avrebbe senso che non fossero solo pietre e minerali a essere spostati. In Kentucky, Illinois e Arkansas, questo era un alimento molto importante; il suo valore nutritivo era probabilmente simile a quello della quinoa moderna, che viene dal Sudamerica".

I ricercatori hanno anche esplorato come e perché i semi sono stati carbonizzati. Ipotizzano che potrebbe essere successo accidentalmente quando gli abitanti locali stavano tentando di seccarli.

"Puoi seccare leggermente i semi in modo che non germoglino e conservarli, "Crawford dice. "Potrebbe essere stato un errore averli bruciati. C'era una leggera ossidazione del sedimento circostante, così il terreno fu riscaldato; pensiamo che siano stati bruciati sul posto nella fossa."

Per Crawford, il prossimo passo per rispondere ad alcune delle domande sarà rivedere i semi nel suo laboratorio che sono stati raccolti in altri siti in Ontario per vedere se ci sono altri semi carbonizzati che potrebbero essere variazioni di questa sottospecie e per esaminare altre collezioni di semi dell'Ontario. Oggi, c'è una versione erbacea che cresce localmente ed è curioso di sapere se questo è un retaggio dell'agricoltura indigena.

"Tutti questi bit di dati dimostrano che gli indigeni canadesi erano ben informati, sofisticata e ben collegata in tutto il Nord America orientale, " dice Crawford.