Questa immagine dal video fornito da John Nyakatura nel gennaio 2019 mostra simulazioni robotiche e generate al computer delle impronte di un dinosauro Orobates Pabsti mentre cammina. Nyakatura ha trascorso anni a studiare il mangiatore di piante a quattro zampe, che viveva prima dei dinosauri, e affascina gli scienziati "per la sua posizione sull'albero della vita". I ricercatori ritengono che la creatura sia un "amniote staminali", un probabile antenato di diversi gruppi di animali terrestri che in seguito si sono differenziati in mammiferi moderni, uccelli e rettili. (John Nyakatura/Humboldt University via AP)
Come si muovevano i primi animali terrestri? Gli scienziati hanno utilizzato uno scheletro fossile di quasi 300 milioni di anni e hanno conservato antiche impronte per creare un modello di robot in movimento della vita preistorica.
Il biologo evoluzionista John Nyakatura dell'Università Humboldt di Berlino ha trascorso anni a studiare un fossile di 290 milioni di anni, rinvenuto nella cava di Bromacker nella Germania centrale nel 2000. Il mangiatore di piante a quattro zampe visse prima dei dinosauri e affascina gli scienziati "per la sua posizione sull'albero della vita, " ha detto Nyakatura. I ricercatori ritengono che la creatura sia un "amniote del fusto", un antico animale terrestre che in seguito si è evoluto in mammiferi moderni, uccelli e rettili.
Gli scienziati ritengono che i primi animali anfibi siano emersi sulla terraferma 350 milioni di anni fa e che i primi amnioti siano emersi circa 310 milioni di anni fa.
Il fossile, chiamato Orabates pabsti, è uno "scheletro magnificamente conservato e articolato, " disse Nyakatura. Inoltre, gli scienziati hanno precedentemente identificato impronte fossili lasciate dalla creatura lunga 90 cm.
Nyakatura ha collaborato con l'esperto di robotica Kamilo Melo presso il Politecnico federale di Losanna per sviluppare un modello di come si muoveva la creatura. I loro risultati sono stati pubblicati mercoledì sulla rivista Natura .
I ricercatori hanno costruito una replica a grandezza naturale della bestia preistorica:"abbiamo accuratamente modellato ogni singolo osso, " disse Nyakatura, e poi testò il movimento in vari modi che avrebbero portato la sua andatura a corrispondere alle antiche tracce, escludendo combinazioni anatomicamente non possibili.
Hanno ripetuto l'esercizio con una versione robot leggermente ingrandita, che hanno chiamato OroBOT. Il robot è composto da motori collegati da parti in plastica e acciaio stampate in 3D. Il modello "ci aiuta a testare le dinamiche del mondo reale, per tenere conto della gravità e dell'attrito, " ha detto Melo. Il team ha anche confrontato i loro modelli con animali viventi, comprese salamandre e iguane.
Questa foto non datata fornita dai ricercatori nel gennaio 2019 mostra l'OroBOT, basato su un fossile di Orobates Pabsti. Gli scienziati hanno utilizzato uno scheletro di quasi 300 milioni di anni e hanno conservato antiche impronte per creare il modello di robot in movimento della vita preistorica. (Tomislav Horvat, Kamilo Melo/EPFL Losanna via AP)
Tecnologie come la robotica, la modellazione al computer e le scansioni TC stanno trasformando la paleontologia, "rendendoci ricostruzioni sempre più avvincenti del passato, "ha detto Andrew Farke, curatore del Museo di Paleontologia Raymond M. Alf di Claremont, California, che non è stato coinvolto nello studio.
Sulla base del modello del robot, gli scienziati hanno detto che pensano che la creatura avesse una locomozione più avanzata di quanto si pensasse in precedenza per un animale terrestre così antico. (Pensa più a correre che a strisciare.)
"Camminava con una postura abbastanza eretta, — disse Melo. — Non ha trascinato né la pancia né la coda.
Il paleontologo dell'Università del Maryland Thomas R. Holtz, chi non è stato coinvolto nello studio, ha detto che la ricerca suggerisce che "una posizione eretta va più indietro di quanto pensassimo inizialmente".
Stuart Sumida, un paleontologo della California State University di San Bernardino e parte del team iniziale che ha scavato fossili di Orobate, lo definì "uno studio entusiasmante". Sumida, che non era coinvolto nel progetto del robot, ha affermato che il lavoro ha fornito "una finestra molto più sicura su ciò che è accaduto molto tempo fa. Non è una macchina del tempo, ma Nyakatura e colleghi ci hanno dato una sbirciatina allettante."
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