I dinosauri sono stati il ​​gruppo di animali dominante sulla Terra per oltre 150 milioni di anni. a collo lungo, sauropodi erbivori come Brontosauro, Diplodocus e Brachiosaurus sono probabilmente tra i dinosauri più famosi, in parte grazie alle loro enormi dimensioni e alla strana forma del corpo (composto da un lungo collo, coda lunga, corpo tondo e arti colonnari). Alcuni dei più grandi sauropodi misuravano fino a 37 metri di lunghezza.

Ma meno noto è che discendono da molto più piccoli, a due gambe, creature onnivore o erbivore chiamate sauropodomorfi. I miei colleghi ed io abbiamo recentemente identificato una nuova specie di dinosauro che rappresenta il più antico passo evolutivo conosciuto tra i primi sauropodomorfi e i sauropodi, da circa 225 milioni di anni fa.

I sauropodomorfi furono tra i primi dinosauri ad esistere durante il tardo Triassico, da circa 230 milioni di anni fa. Durante questo periodo, i dinosauri non erano ancora il gruppo dominante di animali sulla Terra e dovevano condividere il mondo con, tra gli altri, rettili simili a coccodrilli chiamati fitosauri e rettili simili a mammiferi, come Morganucodonte.

Verso la fine del Triassico e nel primo Giurassico, cambiamenti ambientali hanno portato all'evoluzione di più grandi, predecessori più immediati dei sauropodi. Questi dinosauri erano più grandi, aveva il collo più lungo, mangiato solo piante e, ma ancora più importante, camminavano a quattro zampe a causa delle loro dimensioni. Queste specie di transizione includono Pulanesaura da circa 190 milioni di anni fa in quello che oggi è il Sud Africa, e Leonerasaurus da un tempo simile in quello che oggi è il Sud America.

Il nostro nuovo dinosauro, che abbiamo chiamato Schleitheimia, rientra in questa categoria. Alcune delle sue ossa furono trovate per la prima volta in Svizzera già nel 1915. Altre furono trovate ad Hallau, vicino a Zurigo, negli anni '40, e altri dello stesso strato geologico erano stati scoperti a Schleitheim, anche vicino a Zurigo, negli anni '50. Ma per anni, si pensava che questi fossili appartenessero a un precedente, specie sauropodomorfe.

Nel 1986, il paleontologo Peter Galton identificò questo insieme di resti fossili di dinosauri, conservato presso l'Università di Zurigo in Svizzera, come appartenente a un sauropodomorfo comune noto come Plateosaurus. Plateosaurus aveva un collo piuttosto lungo, ma non camminava sempre a quattro zampe.

Però, quando il paleontologo di Monaco Oliver Rauhut ha esaminato le ossa più di recente, notò su di loro caratteristiche strane, che ha reso impossibile per loro appartenere a Plateosaurus. Così nel 2015, lui e io abbiamo visitato il Museo Paleontologico di Zurigo e abbiamo esaminato a fondo le ossa. Abbiamo scoperto diversi adattamenti simili a sauropodi sulle vertebre dorsali (spina dorsale), il femore (osso della gamba) e la zona pelvica o dell'anca.

Tutti questi adattamenti suggeriscono che il dinosauro fosse più pesante e camminasse principalmente a quattro zampe, quindi non poteva essere un Plateosaurus. doveva essere qualcos'altro, e senza dubbio, si è rivelato essere qualcosa di nuovo.

Abbiamo eseguito un'analisi filogenetica, che confronta i tratti anatomici tra diversi animali e calcola quanti passaggi evolutivi sono necessari per metterli in relazione tra loro. Questo ha suggerito il nostro nuovo dinosauro, Schleitheimia, era in realtà un tipo intermedio tra sauropodomorfi come Plateosaurus e veri sauropodi come Brontosaurus.

Specie di transizione più antica

Questo rende Schleitheimia speciale in due modi. Primo, è molto più antico degli altri tipi di dinosauro di transizione conosciuti tra sauropodomorfi e sauropodi. E secondo, è la prima forma transitoria conosciuta dall'Europa.

Ciò che è ancora più interessante, è che alcuni dei fossili di Schleitheimia sono stati trovati nella stessa cava di un vero Plateosaurus. Ciò significa che sia i sauropodomorfi ancestrali che le forme di transizione hanno condiviso lo stesso habitat per un certo periodo. Infine, però, i veri sauropodi hanno preso il sopravvento sull'ambiente.

Forse le loro dimensioni e il collo più lungo li hanno aiutati a procurarsi il cibo, non siamo sicuri. Ma quello che sappiamo è che all'inizio del Giurassico, circa 170 milioni di anni fa, i sauropodi vivevano già in tutto il mondo, dalla Cina all'Argentina. Schleitheimia fornisce un altro pezzo del puzzle su ciò che è accaduto nella primissima storia dei sauropodi sulla Terra.

I prossimi passi qui saranno guardare altro materiale dalla Svizzera all'incirca della stessa età. L'originale, fossa storica dove è stata trovata la Schleitheimia, è stato riaperto per vedere se c'è più materiale.

Vogliamo sapere se c'erano più sauropodiformi intermedi in giro, come Schleitheimia, o solo più sauropodomorfi? E come si diversificarono e si diffusero i primi sauropodi nel primo Giurassico? Il fatto che possiamo ancora trovare nuove specie di dinosauri, anche nelle collezioni museali storiche, ci dà la speranza di rispondere a queste domande.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.