Un parente degli umani moderni che visse almeno 104, 000 anni fa nel nord della Cina hanno mostrato segni di crescita e sviluppo dentale molto simili a quelli delle persone di oggi, un nuovo studio trovato.

Un team internazionale di scienziati ha eseguito la prima valutazione sistematica della crescita e dello sviluppo dentale in un fossile di ominide arcaico dell'Asia orientale noto come il giovane Xujiayao.

Il fossile è di un bambino di 6 anni e mezzo vissuto tra il 104, 000 e 248, 000 anni fa trovato nel sito di Xujiayao nel nord della Cina.

I ricercatori sono rimasti sorpresi di scoprire che nella maggior parte dei casi, lo sviluppo dentale di questo bambino è stato molto simile a quello che troveresti in un bambino di oggi, disse Debbie Guatelli-Steinberg, co-autore dello studio e professore di antropologia presso la Ohio State University.

"Il giovane Xujiayao è il fossile più antico trovato nell'Asia orientale che ha uno sviluppo dentale paragonabile a quello degli umani moderni, Ha detto Guatelli-Steinberg.

"Può suggerire che questi umani arcaici abbiano avuto una storia di vita lenta come gli umani moderni, con un prolungato periodo di dipendenza infantile".

Lo studio è stato pubblicato oggi (1-16-19) sulla rivista Progressi scientifici .

I denti forniscono alcuni dei migliori dati che gli antropologi hanno sulla crescita e lo sviluppo dei nostri antichi antenati, lei disse. Questo perché le linee di crescita nei denti conservano una registrazione dello sviluppo dentale.

Rispetto ai nostri cugini primati, gli esseri umani moderni, compresi i loro denti, impiegano molto tempo per formarsi e svilupparsi. Gli antropologi ritengono che questa caratteristica sia associata ai periodi più lunghi di dipendenza infantile degli esseri umani:per quanto tempo un giovane fa affidamento sul supporto di un caregiver.

Tra le altre tecniche, i ricercatori hanno utilizzato l'imaging a raggi X di sincrotrone per guardare all'interno del fossile per vedere la struttura interna dei denti, comprese le linee di crescita che hanno rivelato il tasso di sviluppo dei denti.

I risultati sono stati in parte sorprendenti perché tante altre caratteristiche di questo ominide non sono moderne, come la forma e lo spessore del cranio e le grandi dimensioni dei denti, secondo i ricercatori.

"Non sappiamo esattamente dove si colloca questo enigmatico ominide dell'Asia orientale nell'evoluzione umana, " disse Song Xing, autore principale dello studio, che è all'Accademia cinese delle scienze di Pechino.

"Ha alcune affinità con i parenti umani arcaici come i Denisova e i Neanderthal con, come abbiamo trovato, alcune caratteristiche più moderne. È uno strano mosaico».

Usando le linee di crescita nei denti, i ricercatori hanno stimato la morte del giovane Xujiayao a circa 6 anni e mezzo di età, ha detto il coautore dello studio Mackie O'Hara, uno studente laureato in antropologia all'Ohio State.

Il primo molare di questo giovane, quello che oggi chiamiamo molare di 6 anni, era scoppiato pochi mesi prima della morte e aveva iniziato a consumarsi un po'. La radice era completa per circa tre quarti, simile agli umani di oggi.

"Abbiamo scoperto che questo giovane stava crescendo, almeno dal punto di vista dentale, secondo un programma simile a quello delle persone moderne, " ha detto O'Hara.

Un altro aspetto simile agli umani moderni era il perikymata, quali sono le linee di crescita incrementali che appaiono sulla superficie del dente.

"Abbiamo scoperto che il modo in cui questi perikymata sono stati distribuiti sui denti giovanili di Xujiayao era vicino a quello che vediamo negli umani moderni, e non ai Neanderthal, Ha detto Guatelli-Steinberg.

Un'altra scoperta interessante relativa alla linea di crescita di lungo periodo, che è stabilito circa ogni otto giorni negli esseri umani moderni.

"Questo giovane aveva un ritmo di 10 giorni, che non si vede molto spesso nei primi ominidi, " ha detto. "La maggior parte dei primi ominidi aveva un ritmo più breve, più vicino a sette giorni. Questo è un altro aspetto molto più moderno".

L'unico aspetto dello sviluppo dentale nel giovane Xujiayao che non era moderno era il tasso di crescita nelle radici dei denti. Qui, il giovane ha mostrato una crescita relativamente veloce, rispetto a una crescita più lenta negli esseri umani moderni.

Mentre lo sviluppo dentale di questo giovane ha suggerito che avesse un corso di vita lento simile agli umani moderni, Guatelli-Steinberg ha avvertito che non sappiamo cosa succede nella tarda infanzia in ominidi come questo.

"Sarebbe interessante vedere se lo sviluppo dentale nella tarda infanzia, come la crescita e lo sviluppo dei terzi molari, era anche simile agli umani moderni, " lei disse.