Nell'estate del 2014 Matthew Cardona si trovava in un capannone vicino alla casa d'infanzia di suo padre in Guatemala. Le pareti erano tappezzate di scatole e secchi pieni di manufatti Maya recentemente rinvenuti. Gli furono mostrate ceramiche intricate e maschere e coltelli di ossidiana. Gli articoli venivano imballati e spostati fuori sede.

"Ero un po' nervoso, " ha detto Cardona. "Non ho mai saputo da dove l'avessero preso, ma sapevo che veniva dalla valle circostante».

Cardone, ora studente di master in servizi geospaziali a Northeastern, è stato in grado di indagare sull'origine di questi manufatti nell'ambito di una lezione sul telerilevamento per l'archeologia nella primavera del 2018. Guardando attraverso le immagini satellitari sul suo laptop, ha iniziato a notare forme insolite nel paesaggio che credeva fossero rovine Maya sconosciute vicino alla fattoria della sua famiglia allargata nel sud-est del Guatemala.

"Ho iniziato a realizzare queste colline, non sembravano naturali, " Ha detto Cardona. "Sembrava che fossero stati messi lì da qualcuno."

Quando Cardona presentò alla classe le sue scoperte preliminari, Cordula Robinson, il suo professore era alquanto scettico.

"Pensava di aver trovato qualcosa di incredibile, " ha detto Robinson, che guida il programma di servizi geospaziali presso il College of Professional Studies. "Ero meno convinto dei suoi risultati, ma non ero convinto del suo entusiasmo. Sembrava davvero così impegnato, serio e pieno di sogni. Voleva perseguire questo".

Robinson ha reclutato altri due studenti laureati in servizi geospaziali, Rebecca Greber ed Elizabeth Krueger, di unirsi a Cardona per uno studio indipendente incentrato sull'archeologia Maya. Krueger aveva un master in archeologia marittima, e Greber aveva esperienza di scavi archeologici in Europa e negli Stati Uniti, così come la conoscenza di base della cultura Maya.

Il gruppo ha estratto dati e immagini da Google Earth Engine, un archivio online di dati satellitari e altri dati di telerilevamento che risalgono agli anni '70, per cercare nell'area segni di antichi siti Maya.

Alcuni di quei segni erano nascosti in bella vista. Il terreno nel sud del Guatemala è aspro e collinoso, un prodotto della catena montuosa della Sierra Madre che attraversa la regione. Sovrapponendo le mappe di questi cambiamenti di altitudine alle immagini satellitari, il gruppo potrebbe creare mappe tridimensionali del paesaggio, e cerca le colline che sembravano troppo regolari per presentarsi in modo naturale. Queste caratteristiche potrebbero essere i resti di piramidi Maya o altre architetture, sepolto sotto strati di terra e vegetazione.

"Utilizzando diverse immagini satellitari, puoi tornare indietro di un paio d'anni e vedere se qualcosa persiste, e guarda come appare nei diversi periodi dell'anno, " ha detto Cardona. "È come guardare indietro nel tempo."

Per altre prove, dovevano guardare il suolo stesso. I satelliti catturano più spettro elettromagnetico di quanto l'occhio umano possa percepire. Diverse firme elettromagnetiche possono indicare una diversa composizione del suolo. Il gruppo ha cercato aree inaspettate di argilla o ferro che potrebbero essere il risultato di insediamenti Maya.

Hanno anche scansionato le colture della zona. I campi coltivati ​​sono in genere molto uniformi, ma le variazioni del terreno possono distribuire l'acqua in modo non uniforme, facendo sì che alcune piante crescano meglio di altre.

"Se improvvisamente c'è uno schema davvero strano nel mezzo di un campo che non si collega con nessuna delle attività agricole, può indicare che potrebbe esserci qualche tipo di struttura nella superficie vicina, "Robinson ha detto, ricordando i siti archeologici rinvenuti in Inghilterra e Irlanda durante una siccità estiva.

Nella loro area di studio, che si estendeva per 14 miglia da est a ovest e otto miglia da nord a sud, il gruppo ha trovato otto "caratteristiche di interesse" che combaciavano con aspetti ben noti dell'architettura Maya:piramidi, grandi campi rettangolari per il gioco della palla, e strade rialzate. Cardona ha presentato i risultati al Draper Laboratory, dove lavora, e il gruppo sta pubblicando un articolo su una rivista che si concentra sull'utilizzo del telerilevamento per studiare i siti del patrimonio culturale.

"C'è molto più lavoro che potrebbe essere fatto, e potrebbe essere fatto in modo molto più approfondito e dettagliato, ma questo è un primo passo, " Ha detto Robinson. "Vedremo dove ci porterà dopo".

Il gruppo spera di poter recarsi in Guatemala per confermare di persona le sue scoperte, effettuando rilievi con droni aerei o eventualmente scavando alcuni siti.

"Voglio stabilire che questi siti sono conosciuti, in modo che possano essere protetti, " ha detto Cardone.