I panda giganti che conosciamo e amiamo oggi vivono solo nel sottobosco di particolari montagne nel sud-ovest della Cina, dove sopravvivono solo con il bambù. A sostegno della loro dieta di bambù dura e fibrosa, hanno denti distintivi, cranio, e caratteristiche muscolari insieme a uno speciale pseudo-pollice, il meglio per afferrare e tenere gli steli di bambù, fogliame, e spara con. Ma secondo nuove prove riportate in Biologia attuale il 31 gennaio, le specie estinte e antiche di panda molto probabilmente avevano una dieta più varia e complessa.

"È stato ampiamente accettato che i panda giganti si siano nutriti esclusivamente di bambù negli ultimi due milioni di anni, " dice Fuwen Wei dell'Accademia cinese delle scienze. Ma, "i nostri risultati hanno mostrato il contrario."

È impossibile sapere esattamente cosa mangiavano gli animali estinti. Ma i ricercatori possono ottenere indizi analizzando la composizione degli isotopi stabili (forme diverse dello stesso elemento che contengono un numero uguale di protoni ma un numero diverso di neutroni) nei denti degli animali, capelli, e ossa, compresi i resti fossili. Nel nuovo studio, i ricercatori hanno prima analizzato il collagene osseo dei panda moderni (1970-2000) e di altri mammiferi delle stesse montagne.

La composizione isotopica stabile di carbonio e azoto dai moderni campioni di ossa di panda e altri moderni mammiferi indicava tre gruppi evidenti:carnivori, erbivori, e panda giganti. I panda giganti erano chiaramente unici, a causa della loro abitudine di mangiare bambù. Prossimo, Il team di Wei ha misurato gli isotopi del collagene osseo di 12 antichi panda raccolti da sette siti archeologici nella Cina meridionale e sudoccidentale e li ha confrontati con i modelli osservati nei moderni panda giganti.

Il confronto dei dati ha mostrato che i panda antichi e moderni sono isotopicamente distinti l'uno dall'altro, suggerendo differenze nelle loro abitudini alimentari. C'era anche una maggiore variazione tra le antiche specie di panda, suggerendo che la nicchia che occupavano fosse circa tre volte più ampia di quella dei panda moderni. Questo è, gli antichi panda molto probabilmente avevano una dieta varia, simile a quello di altre specie di mammiferi che vivevano al loro fianco. Li avevamo, scrivono i ricercatori, "probabilmente non esclusivi alimentatori di bambù."

I ricercatori suggeriscono che le abitudini alimentari dei panda si sono evolute in due fasi. Primo, i panda sono passati dall'essere mangiatori di carne o onnivori a diventare mangiatori di piante dedicati. Solo in seguito si specializzarono sul bambù.

I ricercatori dicono che ora vorrebbero capire quando esattamente i panda sono passati alla dieta specializzata che hanno oggi. Per scoprirlo, hanno in programma di raccogliere e studiare più campioni di panda di diversi periodi storici negli ultimi 5, 000 anni.