Illustrazione raffigurante Mnyamawamtuka nel suo contesto ambientale. Credito:Mark Witton
Secondo i ricercatori dell'Università dell'Ohio, un nuovo dinosauro che porta il suo "cuore" sulla coda fornisce nuovi indizi su come gli ecosistemi si sono evoluti nel continente africano durante il periodo Cretaceo.
Il team dell'OHIO ha identificato e nominato la nuova specie di dinosauro in un articolo pubblicato questa settimana su PLOS UNO . Il nuovo dinosauro, il terzo ora descritto dalla Tanzania sudoccidentale dal team finanziato dall'NSF, è ancora un altro membro del grande, sauropodi titanosauro dal collo lungo. Lo scheletro parziale è stato recuperato da rocce dell'età del Cretaceo (~ 100 milioni di anni fa) esposte in una superficie rocciosa nel ramo occidentale del grande sistema di rift dell'Africa orientale.
Il nuovo dinosauro si chiama Mnyamawamtuka moyowamkia (Mm-nya-ma-wah-mm-too-ka mm-oh-yo-wa-mm-key-ah), un nome derivato dallo swahili per "animale del Mtuka (con) una coda a forma di cuore" in riferimento al nome del letto del fiume (Mtuka) in cui è stato scoperto e per la forma unica delle sue ossa della coda.
La scoperta iniziale di Mnyamawamtuka avvenuta nel 2004, quando parte dello scheletro è stata scoperta in alto su una parete rocciosa che domina il letto del fiume Mtuka stagionalmente asciutto, con scavi annuali che continuano fino al 2008." Sebbene i titanosauri siano diventati uno dei gruppi di dinosauri di maggior successo prima della famigerata estinzione di massa che ha chiuso l'era dei dinosauri, la loro prima storia evolutiva rimane oscura, e Mnyamawamtuka aiuta a raccontare quegli inizi, soprattutto per il loro lato africano della storia, " ha detto l'autore principale Dr. Eric Gorscak, un recente dottorato di ricerca laureato all'Università dell'Ohio, attuale ricercatore associato presso il Field Museum of Natural History (Chicago) e nuovo assistente professore presso la Midwestern University di Downers Grove, appena fuori Chicago. "La ricchezza di informazioni dallo scheletro indica che era lontanamente imparentato con altri noti titanosauri africani, fatta eccezione per alcune interessanti somiglianze con un altro dinosauro, Malawisauro, appena oltre il confine tra Tanzania e Malawi, " ha osservato il dottor Gorscak.
I titanosauri sono meglio conosciuti dalle rocce del Cretaceo in Sud America, ma altri sforzi del team includono nuove specie scoperte in Tanzania, Egitto, e altre parti del continente africano che rivelano un quadro più complesso dell'evoluzione dei dinosauri sul pianeta. "La scoperta di dinosauri come Mnyamawamtuka e altri che abbiamo scoperto di recente è come fare un collegamento quadridimensionale dei punti, " ha detto il dottor Patrick O'Connor, professore di anatomia all'Università dell'Ohio e consigliere di Gorscak durante il suo dottorato di ricerca. ricerca. "Ogni nuova scoperta aggiunge un po' più di dettaglio al quadro di come erano gli ecosistemi dell'Africa continentale durante il Cretaceo, permettendoci di assemblare una visione più olistica del cambiamento biotico in passato."
Illustrazione raffigurante la 'coda del cuore' da Mnyamawamtuka moyowamkia e una selezione delle ossa recuperate dal suo scheletro. Credito:Mark Witton
Il processo di scavo è durato più anni, e includeva squadre sul campo sospese da funi ed escavatori meccanici su larga scala per recuperare uno degli esemplari più completi di questa parte dell'albero genealogico dei dinosauri sauropodi. "Senza la dedizione di diverse squadre sul campo, compresi alcuni i cui membri indossavano attrezzatura da arrampicata per i primi scavi, lo scheletro sarebbe stato eroso nel fiume durante stagioni umide piuttosto intense in questa parte del sistema di rift dell'Africa orientale, " ha aggiunto O'Connor.
"Quest'ultima scoperta è un altro bell'esempio di come i ricercatori dell'Università dell'Ohio lavorino in tutto il mondo nella loro ricerca scientifica, Il presidente dell'Università dell'Ohio, M. Duane Nellis, ha dichiarato:"Questo team ha portato a termine una serie di scoperte importanti che contribuiscono collettivamente in modo significativo alla nostra comprensione del mondo naturale".
Mnyamawamtuka e gli altri titanosauri della Tanzania non sono gli unici animali scoperti dal team di ricerca. Resti di bizzarri parenti dei primi coccodrilli, la più antica testimonianza di "allevamento di insetti, " e negli ultimi anni sono stati scoperti indizi allettanti sulla prima evoluzione delle scimmie e delle scimmie antropomorfe. Tali scoperte dal Rift dell'Africa orientale forniscono uno sguardo cruciale sugli antichi ecosistemi dell'Africa e forniscono l'impulso per il lavoro futuro in altre parti del continente.
"Questo nuovo dinosauro ci fornisce importanti informazioni sulla fauna africana durante un periodo di cambiamento evolutivo, "ha detto Judy Skog, un direttore di programma nella Divisione di Scienze della Terra della National Science Foundation, che ha finanziato la ricerca. "La scoperta offre spunti sulla paleogeografia durante il Cretaceo. Sono anche informazioni tempestive su un animale con ossa della coda a forma di cuore durante questa settimana di San Valentino".
Lo studente laureato dell'Università dell'Ohio Tobin Hieronymus scava parte del Mnyamawamtuka scheletro mentre scalava la superficie della scogliera nel 2007. Credit:Patrick O'Connor
I recenti risultati del gruppo di ricerca nel bacino del Rukwa Rift includono:
"La storia della Tanzania è lungi dall'essere finita, ma sappiamo abbastanza per iniziare a chiederci quali somiglianze e dissomiglianze paleontologiche e geologiche ci siano con le unità rocciose vicine. Rivisitare il Malawi è la mia priorità assoluta per affrontare queste più ampie, domande regionali, " disse Gorscak, che partecipa anche a progetti in corso in Egitto e Kenya. "Insieme a Mnyamawamtuka e altre scoperte, Non sono sicuro di vederlo come scrivere o leggere i prossimi capitoli del libro paleontologico dell'Africa. Non vedo l'ora di vedere dove ci porterà questa storia".
