I gatti domestici comuni come li conosciamo oggi potrebbero aver accompagnato i pastori kazaki come animali domestici più di 1, 000 anni fa. Ciò è stato indicato da nuove analisi fatte su uno scheletro di gatto quasi completo trovato durante uno scavo lungo l'ex Via della Seta nel sud del Kazakistan. Un team di ricerca internazionale guidato dalla Martin Luther University Halle-Wittenberg (MLU), Korkyt-Ata Kyzylorda State University in Kazakistan, l'Università di Tubinga, e la Higher School of Economics in Russia ha ricostruito la vita del gatto, rivelando intuizioni sorprendenti sul rapporto tra umani e animali domestici in quel momento. Lo studio apparirà sulla rivista Rapporti scientifici .

Il gatto, che è stato esaminato da un team guidato dal Dr. Ashleigh Haruda della Central Natural Science Collections dell'MLU, non ha avuto una vita facile. "Il gatto ha sofferto diverse ossa rotte durante la sua vita, " dice Haruda. Eppure, sulla base di una stima molto prudente, molto probabilmente l'animale aveva superato il suo primo anno di vita. Per Haruda e i suoi colleghi, questa è una chiara indicazione che le persone si erano prese cura di questo gatto.

Durante un soggiorno di ricerca in Kazakistan, lo scienziato ha esaminato i risultati di uno scavo a Dzhankent, un insediamento altomedievale nel sud del paese che era stato popolato principalmente dagli Oghuz, una tribù turca di pastori. Là, ha scoperto uno scheletro di gatto molto ben conservato. Secondo Haruda, questo è abbastanza raro perché normalmente, solo singole ossa di un animale vengono trovate durante uno scavo, che impedisce di trarre conclusioni sistematiche sulla vita dell'animale.

La situazione è diversa quando si tratta di esseri umani, poiché di solito si trovano scheletri interi. "Uno scheletro umano è come una biografia di quella persona. Le ossa forniscono una grande quantità di informazioni su come la persona ha vissuto e cosa ha vissuto, " dice Haruda. In questo caso, però, i ricercatori hanno avuto fortuna:dopo la sua morte, il gatto è stato apparentemente sepolto, e quindi, l'intero cranio, compresa la sua mascella inferiore, parti della sua parte superiore del corpo, gambe e quattro vertebre, era stato conservato.

Haruda ha lavorato con un team internazionale di archeologi e specialisti del DNA antico. Un esame dello scheletro del gatto ha rivelato dettagli sorprendenti sulla sua vita. Primo, il team ha preso immagini 3D e raggi X delle sue ossa. "Questo gatto ha subito una serie di fratture, ma sopravvisse, " dice Haruda. Le analisi isotopiche dei campioni di ossa hanno anche fornito al team informazioni sulla dieta del gatto. Rispetto ai cani trovati durante lo scavo e ad altri gatti di quel periodo, la dieta di questo gatto era molto ricca di proteine. "Deve essere stato nutrito da umani, poiché l'animale aveva perso quasi tutti i denti verso la fine della sua vita."

Le analisi del DNA hanno anche dimostrato che l'animale era, infatti, probabilmente un gatto domestico della specie Felis catus L. e non un gatto selvatico delle steppe strettamente correlato. Secondo Haruda, è notevole che i gatti fossero già tenuti come animali domestici in questa regione intorno all'VIII secolo d.C.:"Gli Oghuz erano persone che allevavano animali solo quando erano essenziali per la loro vita. Cani, Per esempio, può vegliare sul gregge. All'epoca non avevano un uso ovvio per i gatti, " spiega il ricercatore. Il fatto che le persone all'epoca custodissero e si prendessero cura di tali animali "esotici" indica un cambiamento culturale, che si pensava fosse avvenuto molto più tardi nel tempo in Asia centrale. Si pensava che la regione fosse stata lenta nell'apportare cambiamenti rispetto all'agricoltura e alla zootecnia.

L'insediamento di Dhzankent, dove sono stati trovati i resti del gatto, si trovava lungo la Via della Seta, un'antica rete di importanti rotte carovaniere che collegavano via terra l'Asia centrale e orientale con la regione mediterranea. Secondo Haruda, il ritrovamento è anche indice di scambio culturale tra le regioni situate lungo la Via della Seta.