Quelli di noi che guidano regolarmente sono ben consapevoli dei prezzi del gas e delle loro fluttuazioni quotidiane. Molti dei fattori che influenzano il prezzo al gallone, il costo del petrolio greggio, le tasse regionali e le spese di elaborazione e trasporto:interessano tutte le pompe in una determinata area. Perché allora alcune stazioni fanno pagare di più per il carburante rispetto ad altre nella stessa posizione geografica generale?

Questa era la domanda a cui i geografi dell'UC Santa Barbara Alan Murray e Jing Xu hanno cercato di rispondere quando hanno condotto la loro indagine sui prezzi del gas nella contea di Santa Barbara. Utilizzando un quadro analitico spaziale che incorpora l'analisi esplorativa dei dati spaziali, telerilevamento, sistemi informativi geografici e statistiche spaziali per esplorare i dati dall'app per il prezzo del gas in tempo reale Gas Buddy, hanno studiato come le posizioni di queste pompe potrebbero influenzare i prezzi che applicano.

"Eravamo interessati a esaminare le caratteristiche spaziali all'interno e intorno alle stazioni, e se vi fosse una prevedibilità della variazione dei prezzi, " ha detto Murray, che con Xu ha scritto un articolo nel Asia-Pacific Journal of Regional Science . Durante le due settimane del loro studio, i ricercatori hanno esaminato le caratteristiche relative all'uso del suolo e alle condizioni socioeconomiche, effettuato osservazioni in loco e valutato la vicinanza e la connessione delle singole stazioni alle caratteristiche dell'ambiente costruito, come strade, centri commerciali, scuole e altri distributori di benzina.

Alcuni dei risultati confermano ciò che tutti possiamo intuire:la vicinanza ad aree ad alto traffico può influenzare l'aumento dei prezzi del gas.

"Pagherai sempre per comodità, "Ha detto Murray. Le stazioni vicino ai centri commerciali (entro 2,75 miglia) e le strade principali tendevano a far pagare prezzi relativamente più alti, probabilmente prendendo di mira acquirenti e visitatori che erano già lì per un altro motivo.

"Le persone di solito non viaggiano solo per il gas, " ha detto Xu. "Viaggiamo per lavoro e per scuola, e stiamo riempiendo i nostri serbatoi mentre facciamo altre cose." Questo potrebbe spiegare, ad esempio, perché una stazione nella valle di Santa Ynez vicino a un piccolo aeroporto locale potrebbe avere prezzi relativamente inferiori rispetto a una stazione nelle stesse vicinanze che è più vicina a negozi e ristoranti, lei disse. "Quello con i prezzi più alti è probabile che fornisca un accesso più diretto a cibo e merci".

Allo stesso modo, le stazioni più vicine alle rampe di ingresso e uscita dell'autostrada tendevano a caricare più di quelle situate nelle strade interne di un comune. E, di quelle stazioni vicino alle autostrade e autostrade, quelli alle interfacce tra le aree urbane e rurali tendevano a far pagare di più.

"Se si entra da un'area rurale all'area urbana, o partire dall'area urbana verso una zona rurale, quella posizione marginale urbana di solito ha prezzi più alti, " disse Xu.

Tra i fattori che potrebbero frenare i prezzi, secondo i ricercatori, è una località rurale o relativamente meno urbana, la presenza di un autolavaggio o di un minimarket, proprietà da supermercati vicini e vicinanza ad altre stazioni di servizio, che indica concorrenza di mercato. Infatti, la vicina presenza della concorrenza di mercato è tra le determinanti più significative dei prezzi alla pompa, e può ignorare l'effetto della vicinanza al cibo e alle merci vicine.

"Per quanto riguarda la modellazione, il comportamento dei prezzi di una stazione non è indipendente dalle altre, "Ha detto Murray. "Quello che abbiamo scoperto è che i prezzi dei tuoi concorrenti più vicini sono importanti in termini di comportamento dei tuoi prezzi." Ciò accade indipendentemente dal fatto che la stazione sia un marchio importante o un rivenditore meno noto, Ha aggiunto, e nonostante l'idea che le grandi marche offrano gas "migliore" (sebbene sia anche vero che le stazioni delle grandi marche generalmente prezzano il loro gas più in alto delle stazioni delle marche minori).

I ricercatori hanno trovato alcuni valori anomali interessanti nella loro indagine. Tra questi c'è un distributore di benzina a Carpinteria, quale, pur trovandosi più vicino al centro della città, addebitato più dei suoi omologhi più vicini all'autostrada 101. Tale prezzo potrebbe sfruttare la sua vicinanza al quartiere degli affari e turistico, supponevano.

"Se stai solo risalendo la costa, è una delle aree più popolate che incontri per la prima volta, ed è in una comunità sulla spiaggia, " ha detto Murray.

Ma di gran lunga il più grande valore anomalo è una stazione di servizio situata nella parte occidentale di Goleta, situato appena fuori dalla superstrada 101, i cui prezzi erano circa il 68 per cento superiori alla media della contea. Al momento dello studio, ciò equivaleva a circa $ 2 in più per gallone rispetto ad altre stazioni della contea di Santa Barbara.

"Eravamo molto interessati al comportamento di truffe sui prezzi, " ha detto Murray, che lo ha definito in questo caso come un indebito vantaggio di una location per fissare prezzi eccessivi. Infatti, la stazione in questione ha un buon accesso all'autostrada, ed è l'ultimo grande marchio di gas lungo l'autostrada tra Goleta occidentale e Solvang.

"Hai una specie di mercato vincolato, " ha detto Murray. Una delle caratteristiche locali è la sua posizione vicino alla Dos Pueblos High School, dove "i giovani conducenti forse non apprezzano" l'enorme discrepanza nei prezzi della benzina, Ha aggiunto.

"Hai anche questo traffico proveniente dalla 101, andando a Home Depot e Costco, quindi hai un mix di persone che patrocinano l'area locale e sono quindi catturate nel loro viaggio verso beni e servizi, " disse Murray. Tutto questo, ha notato, nonostante il fatto che il quartiere suburbano circostante sia relativamente meno ricco di altri, quartieri più costosi che hanno distributori di benzina con prezzi più medi. Questo è un punto importante, Ha aggiunto, nel senso che "questo più alto, i prezzi predatori potrebbero avere un impatto su alcuni gruppi socioeconomici più di altri".

Indagini più approfondite hanno rivelato che i prezzi notevolmente più alti in quella stazione nella parte occidentale di Goleta potrebbero anche allontanare i clienti. Le osservazioni in loco hanno dimostrato che la maggior parte dei visitatori della stazione di servizio proveniva dall'autostrada 101, sostenendo la speculazione che i clienti target siano quelli provenienti dall'autostrada. I ricercatori hanno notato che la maggior parte dei clienti ha limitato i propri acquisti agli articoli del minimarket o ha lasciato la stazione senza acquistare nulla.

I proprietari di distributori di benzina hanno una miriade di ragioni per scegliere di fissare i loro prezzi in un modo o nell'altro, e non tutti sono specifici della posizione. Ma questo studio, dicono i ricercatori, "offre un primo tentativo di rilevare il normale comportamento dei prezzi della benzina, e i fattori spaziali associati a queste condizioni." Come notano nel documento, "La speranza è che questo lavoro fornisca alle agenzie governative, urbanisti e decisori politici con capacità di indagare sulla variazione del prezzo della benzina regionale e sul potenziale comportamento di truffe".