I funzionari del Partito Comunista Cinese spesso invocano l'indignazione del popolo cinese quando contestano le azioni o le richieste di un governo straniero. Gli osservatori internazionali sono spesso scettici su queste affermazioni sui sentimenti generali di 1,3 miliardi di persone.

Ma non si sa molto su ciò che i cittadini della Repubblica popolare cinese pensano effettivamente della politica estera del loro paese. Uno studioso della politica cinese e delle relazioni estere della Cornell è tra i primi a porsi questa domanda.

Jessica Chen Weiss, professore associato di governo, ritiene che l'opinione pubblica cinese sia piuttosto aggressiva, e in particolare i giovani e le élite cinesi. I suoi risultati sono in un nuovo studio, "Quanto è falco il pubblico cinese? Un altro sguardo al 'nazionalismo in ascesa' e alla politica estera cinese, " pubblicato il 7 marzo sul Journal of Contemporary China.

"Il risultato principale dello studio è piuttosto deludente, in quanto la maggioranza del pubblico cinese, come rappresentato in questi sondaggi, sostiene una maggiore dipendenza dalle forze armate e una maggiore spesa per la difesa e sono persino disposti a inviare truppe per reclamare le isole contese nei mari della Cina orientale e meridionale, " ha detto. "Sembra esserci una base pubblica piuttosto forte di sostegno a politiche dure e preoccupazioni su questioni che vanno dalle operazioni militari statunitensi vicino alla Cina alle controversie sulla sovranità".

I cinesi più giovani sono più aggressivi nelle loro convinzioni in politica estera rispetto alle generazioni più anziane, lei disse. E gli utenti di Internet ("netizen") e le élite, che rappresentano il segmento più visibile e vocale della popolazione cinese, sono ancora più inclini a chiedere al governo cinese di investire e fare più affidamento sulla forza militare, secondo lo studio.

Però, non è necessariamente motivo di preoccupazione, ha detto Weiss. Questo perché, a seconda della formulazione della domanda, quel supporto può diminuire rapidamente.

"Se lo stesso sondaggio chiedesse, "Saresti disposto a inviare truppe per garantire un combattimento?" il supporto scenderebbe del 20 percento, " Weiss ha detto. "Queste opinioni sono sensibili a informazioni più ampie e al contesto strategico".

Nella carta, Weiss ha attinto ai risultati di cinque sondaggi condotti tra il 1998 e il 2016 per valutare le convinzioni del pubblico cinese su:

• come e quando il governo cinese dovrebbe usare la forza e investire nella forza militare;
• percezioni della minaccia della presenza militare degli Stati Uniti e delle operazioni di ricognizione in Asia orientale; e
• atteggiamenti verso la conciliazione e il compromesso nelle controversie insulari cinesi.

Due sondaggi sono stati condotti dal Centro di ricerca per la Cina contemporanea dell'Università di Pechino, raggiungendo quasi 2, 600 adulti urbani e 358 élite. Il China Maritime Disputes Public Opinion Survey ha raggiunto 1, 413 residenti urbani, e il Beijing Area Study ha raggiunto un campione di residenti che vivono a Pechino 11 volte tra il 1998 e il 2015. E Weiss e Allan Dafoe della Yale University hanno diretto un sondaggio di 5, 445 cittadini della rete. Le organizzazioni di rilevamento hanno garantito l'anonimato in modo che gli intervistati potessero rispondere liberamente, senza temere ritorsioni per le loro risposte.

Alcuni hanno interpretato lo studio nel senso che è probabile che il governo cinese sia tentato di ricorrere all'aggressione esterna per pacificare la sua popolazione irrequieta. Weiss non è d'accordo.

"Se il pubblico è così aggressivo, il governo potrebbe non voler rischiare di scatenare un incendio che non può spegnere, " Ha detto. "Deve essere più prudente per non creare una serie di aspettative che non può soddisfare".

Inoltre, il governo ha diversi strumenti oltre alla forza militare che può utilizzare per soddisfare l'opinione pubblica. Per esempio, discorsi duri nelle controversie internazionali possono generare l'approvazione popolare senza richiedere l'uso della forza militare, Weiss e Dafoe trovano in un prossimo articolo su International Studies Quarterly.

"Quella, combinato con prove storiche che il governo cinese non si è impegnato in comportamenti bellici diversivi, mi porta ad essere meno pessimista, " lei disse.

Anche se la Repubblica Popolare Cinese è un regime autoritario, i suoi leader devono prestare attenzione alle opinioni dei cittadini in una certa misura, ha detto Weiss.

"I leader cinesi hanno molta paura di qualsiasi tipo di critica che potrebbe degenerare in un movimento che sfiderebbe il governo del Partito Comunista, " ha detto. "Ed è difficile per loro prevedere cosa potrebbe o non potrebbe diventare una sfida e minare la loro legittimità".