A uno dei carnivori poco conosciuti dell'oceano è stato assegnato un nuovo posto nell'albero evolutivo della vita dopo che gli scienziati hanno scoperto la sua inconfondibile somiglianza con altre creature che abitano sul fondo del mare.

Le gelatine a pettine occupano un posto fondamentale nella storia dell'evoluzione animale con alcuni che sostengono che siano stati tra i primi animali ad evolversi. Ora un team internazionale di paleontologi ha trovato prove fossili che dimostrano che le gelatine a pettine sono legate ad antenati che sedevano sul fondo del mare con tentacoli simili a polipi.

Come riportato oggi in Biologia attuale , ricercatori dell'Università di Bristol, Yunnan University in Cina e Museo di Storia Naturale di Londra, ha confrontato un fossile di 520 milioni di anni con fossili di una struttura scheletrica simile e ha scoperto che tutti si sono evoluti dagli stessi antenati.

Il fossile, incastonato in un fango color giallo e oliva e somigliante a un fiore, è stato trovato negli affioramenti a sud di Kunming nella provincia dello Yunnan, Cina meridionale del professor Hou Xianguang, coautore dello studio.

Negli ultimi tre decenni, in questa parte della Cina tropicale, sono stati rinvenuti diversi fossili straordinariamente conservati da affioramenti sparsi tra le risaie e i terreni agricoli.

È stato chiamato Daihua dopo la tribù Dai in Yunnan e la parola mandarina per fiore 'Hua', un organismo a forma di coppa con 18 tentacoli che circondano la sua bocca. Sui tentacoli ci sono sottili rami simili a piume con file di grandi peli ciliari conservati.

"Quando ho visto per la prima volta il fossile, Ho subito notato alcune caratteristiche che avevo visto nelle gelatine a pettine, " ha detto il dottor Jakob Vinther, un paleobiologo molecolare dell'Università di Bristol. "Potresti vedere queste ripetute macchie scure lungo ogni tentacolo che ricordano il modo in cui i pettini di gelatina si fossilizzano. Il fossile conserva anche file di ciglia, che si vede perché sono enormi. Attraverso l'Albero della Vita, strutture ciliari così grandi si trovano solo nelle gelatine a pettine".

Negli oceani di oggi, le gelatine a pettine sono carnivori che nuotano. Alcuni di loro sono diventati parassiti invasivi. Nuotano usando fasce iridescenti, file di pettini color arcobaleno lungo il loro corpo composte da sporgenze cellulari densamente ammassate, noto come ciglia. Le loro strutture simili a capelli sono le più grandi mai viste nell'albero della vita.

I ricercatori hanno notato che Daihua assomigliava a un altro fossile, una famosa strana meraviglia del Burgess Shale (508 milioni di anni) chiamata Dinomischus. Questa creatura inseguita aveva anche 18 tentacoli e uno scheletro organico ed era stata precedentemente assegnata a un gruppo chiamato entoprocts.

"Ci siamo anche resi conto che un fossile, Xianguanga, che abbiamo sempre pensato fosse un anemone di mare è in realtà parte del ramo della gelatina a pettine, ", ha affermato il co-autore Prof Cong Peiyun.

Questo modello emergente ha portato i ricercatori a vedere una perfetta transizione dai loro fossili fino alle gelatine pettinate.

"È stato probabilmente uno dei momenti più esilaranti della mia vita, " ha detto il dottor Vinther. "Abbiamo tirato fuori un libro di testo di zoologia e abbiamo cercato di avvolgere la nostra testa intorno alle varie differenze e somiglianze, poi, bam!, ecco un altro fossile che colma questa lacuna."

Lo studio mostra come le gelatine a pettine si siano evolute da antenati con uno scheletro organico, che alcuni ancora possedevano e nuotavano durante il Cambriano. I loro pettini si sono evoluti dai tentacoli di antenati simili a polipi che erano attaccati al fondo del mare. Le loro bocche si sono poi espanse in sfere simili a palloncini mentre il loro corpo originale si è ridotto di dimensioni in modo che i tentacoli che circondavano la bocca ora emergano dalla parte posteriore dell'animale.

"Con tali trasformazioni del corpo, Penso che abbiamo alcune delle risposte per capire perché le gelatine a pettine sono così difficili da capire. Spiega perché hanno perso così tanti geni e possiedono una morfologia che vediamo in altri animali, " ha aggiunto il co-autore Dr. Luke Parry.

Fino a circa 150 anni fa, gli zoologi avevano considerato che le gelatine a pettine e gli cnidari fossero correlati. Questa teoria è stata contestata più recentemente da nuove informazioni genetiche che suggeriscono che le gelatine a pettine potrebbero essere un lontano parente di tutti gli animali viventi sotto le spugne dall'aspetto molto semplice.

Gli autori di questo nuovo studio ritengono che le loro scoperte siano un valido motivo per riposizionare la gelatina di pettine accanto ai coralli, anemoni di mare e meduse.