Denny era un figlio d'amore interspecie.

Sua madre era una Neanderthal, ma suo padre era Denisovan, una specie distinta di umani primitivi che vagava anche per il continente eurasiatico 50, 000 anni fa, gli scienziati hanno riferito mercoledì sulla rivista Natura .

Soprannominato dagli scienziati dell'Università di Oxford, Denisova 11 - il suo nome ufficiale - aveva almeno 13 anni quando morì, per ragioni sconosciute.

"C'erano precedenti prove di incroci tra diversi ominidi, o primi umani, gruppi, " ha detto l'autore principale Vivian Slon, ricercatore presso il Max Planck Institute for Evolutionary Anthropology.

"Ma questa è la prima volta che troviamo una diretta, prole di prima generazione, " ha detto all'Afp.

Il sorprendente pedigree di Denny è stato scoperto da un frammento osseo portato alla luce nel 2012 dagli archeologi russi nella grotta di Denisova nei monti Altai in Siberia.

L'analisi del DNA dell'osso non lasciava dubbi:i cromosomi erano un mix 50-50 di Neanderthal e Denisovan, due specie distinte di primi esseri umani che si divisero tra 400, da 000 a 500, 000 anni fa.

"Inizialmente ho pensato che dovessero aver fatto un casino in laboratorio, " ha detto l'autore senior e professore del Max Planck Institute Svante Paabo, che ha identificato il primo Denisovan un decennio fa nello stesso sito.

In tutto il mondo, meno di due dozzine di genomi umani precoci da prima dei 40 anni, 000 anni fa—Neanderthal, Denisova, Homo sapiens - sono stati sequenziati, e le possibilità di imbattersi in un mezzo ibrido sembravano evanescenti.

O no.

Inter-specie hanky-panky

"Il fatto stesso che abbiamo trovato questo individuo di origini miste di Neanderthal e Denisova suggerisce che si sono incrociati molto più spesso di quanto pensassimo, " disse Slon.

Paabo era d'accordo:"Devono aver avuto abbastanza spesso figli insieme, altrimenti non saremmo stati così fortunati".

un 40, Homo sapiens di 000 anni con un antenato di Neanderthal poche generazioni fa, recentemente trovato in Romania, rafforza anche questa nozione.

Ma la prova più convincente che il fazzoletto tra le specie nell'Eurasia del tardo Pleistocene potrebbe non essere stata così rara risiede nei geni degli esseri umani contemporanei.

Circa il due percento del DNA nei non africani in tutto il mondo oggi ha origine dai Neanderthal, studi precedenti hanno dimostrato.

Anche i resti di Denisovan sono diffusi, anche se meno uniforme.

"Troviamo tracce di DNA Denisoviano, meno dell'uno per cento, ovunque in Asia e tra i nativi americani, " disse Paabò.

"Gli aborigeni australiani e le persone in Papua Nuova Guinea hanno circa il cinque percento".

Presi insieme, questi fatti supportano una nuova risposta alla domanda molto dibattuta sul perché i Neanderthal, che si erano diffusi con successo in parti dell'Europa occidentale e centrale, siano scomparsi circa 40, 000 anni fa.

Fino ad ora, la loro misteriosa scomparsa è stata attribuita alla malattia, cambiamento climatico, genocidio per mano dell'Homo sapiens, o una combinazione di quanto sopra.

Ma cosa accadrebbe se la nostra specie, arrivando a ondate dall'Africa, sopraffacesse i Neanderthal, e forse Denisova, con affetto piuttosto che con aggressività?

Conquistato o assorbito?

"Parte della storia di questi gruppi è che potrebbero essere stati semplicemente assorbiti dalle popolazioni moderne, " ha detto Paabò.

"Gli umani moderni erano più numerosi, e le altre specie potrebbero essere state incorporate."

Recenti ricerche mostrano che i Neanderthal non erano, infatti, i bruti che si trascinano le nocche rendono questo scenario ancora più plausibile.

I nostri cugini genetici eseguivano sofisticate strategie di caccia in gruppo; acceso fuochi, utensili, abbigliamento e gioielli; e seppellirono i loro morti con ornamenti simbolici.

Hanno dipinto affreschi di animali sulle pareti delle caverne almeno 64, 000 anni fa, ben prima che la maggior parte dell'Homo sapiens arrivasse in Europa.

Molto meno si sa dei Denisova, ma potrebbero aver subito un destino simile.

Paabo ha stabilito la loro esistenza con un dito incompleto e due molari datati a circa 80, 000 anni fa.

Tra la loro eredità genetica per alcuni umani moderni c'è una variante del gene EPAS1 che rende più facile per il corpo l'accesso all'ossigeno regolando la produzione di emoglobina, secondo uno studio del 2014.

Quasi il 90% dei tibetani possiede questa preziosa variante, rispetto a solo il 9% dei cinesi Han, il gruppo etnico dominante, e prevalentemente di pianura, in Cina.

Neanderthal e Denisova potrebbero essersi mescolati ancora di più se non fosse stato per il fatto che i primi si stabilirono principalmente in Europa, e la seconda nell'Asia centrale e orientale, i ricercatori hanno ipotizzato.

© 2018 AFP