I prigionieri che tornano nei loro vecchi quartieri dopo il rilascio hanno più o meno probabilità di essere arrestati di nuovo rispetto a quelli che si trasferiscono? Questa è la domanda che il professore di sociologia dell'Università di Oxford David Kirk ha posto in un seminario che ha tenuto alla Duke il 28 marzo. La recidiva è la tendenza di un criminale condannato a recidivare, e Kirk si chiedeva se il rischio di recidiva potesse essere inferiore quando gli ex prigionieri risiedono in un'area geografica diversa da quella in cui vivevano prima dell'incarcerazione.

Per verificare la sua ipotesi, Kirk progettò per la prima volta uno studio a New Orleans dopo l'uragano Katrina. Un buon 72% delle abitazioni a New Orleans è stato danneggiato in qualche modo a seguito dell'uragano, ma i quartieri più colpiti tendevano ad essere aree svantaggiate dal punto di vista socioeconomico e abitate da minoranze etniche. Queste tendevano anche ad essere aree in cui i prigionieri rilasciati sarebbero tornati. Rendendosi conto che non sarebbero stati in grado di tornare a causa del danno, Kirk ha progettato uno studio per confrontare la probabilità di recidiva nelle persone che si sono trasferite in una parrocchia diversa prima e dopo Katrina. I risultati dello studio hanno mostrato che il 50 percento delle persone è stato indotto a trasferirsi dopo Katrina, rispetto al 25% prima di Katrina. I detenuti in libertà vigilata che si sono trasferiti in un nuovo quartiere avevano meno probabilità di essere nuovamente arrestati.

Sulla base del progetto Moving to Opportunity (MTO), un programma di mobilità abitativa finanziato dal governo negli anni '90 per le famiglie povere in cinque città, Kirk ha deciso di sfruttare i risultati di Katrina per lanciare un programma pilota nel Maryland chiamato MOVE, o Opportunità del Maryland attraverso l'esperimento dei voucher. Nel primo disegno, il gruppo di trattamento ha ricevuto un sussidio abitativo di sei mesi al momento del rilascio, ma doveva essere usato in una nuova giurisdizione. Il gruppo di controllo ha ricevuto un sussidio di sei mesi nella propria giurisdizione di origine. Nei risultati di questo esperimento, nessuno di nessuno dei due gruppi che ha ricevuto alloggio gratuito è stato arrestato nuovamente. Però, nel gruppo di controllo in cui i prigionieri rilasciati non ricevevano alcun alloggio gratuito e tornavano ai loro vecchi quartieri, Il 22% è stato nuovamente arrestato.

Il secondo modello non prevedeva alcun sussidio per la permanenza nella giurisdizione di residenza, ma incentivato il trasferimento in una nuova città con alloggi gratuiti. Nell'esperimento del Maryland, la giurisdizione 'casa' era Baltimora, e il sussidio per l'alloggio del gruppo di trattamento era nella contea di Prince George, a circa quarantacinque minuti di distanza nella vicina Washington, D.C. Il pilota ha implementato quattro prigioni nello stato del Maryland e i prigionieri maschi provenienti da Baltimora erano ammissibili, ad eccezione degli autori di reati sessuali.

Nel secondo progetto in cui il gruppo di trattamento ha ottenuto un alloggio gratuito in un nuovo ambiente e il gruppo di controllo si è trasferito nelle sue vecchie comunità senza alloggi gratuiti, Il 22 percento del gruppo di trattamento è stato nuovamente arrestato rispetto al 57 percento del gruppo di controllo. Kirk ha spiegato che questo secondo progetto è più pratico del primo perché solo un gruppo deve ricevere alloggi sovvenzionati, quindi è la metà del costo del primo progetto. Però, poiché il gruppo di trattamento ottiene l'alloggio gratuito e si sposta nel secondo progetto, è più difficile scoprire il motivo esatto per i tassi di arresto posteriori più bassi. Altre tendenze generali che Kirk ha scoperto attraverso la sua ricerca sono che gli individui più giovani che sono stati imprigionati tendono a trarre maggiori benefici dai cambiamenti di distretto rispetto agli individui più anziani. C'è anche un divario molto più ampio tra "traslocatori" e "permanenti" nei tassi di arresto per le donne, così Kirk spera di condurre studi futuri che coinvolgano le prigioniere rilasciate.